Na verdade, existem duas frutas comumente conhecidas como melão. Ambos são melões da espécie Cucumis melo, mas as duas subespécies são realmente diferentes. Um, a variedade europeia Cucumis melo cantalupensis pode ser distinguida por sua casca esverdeada – mais da cor de um melão do que de um melão norte-americano. A variedade norte-americana, Cucumis melo melo, às vezes também é chamada de melão de rocha devido à sua casca rochosa e reticulada, geralmente de cor castanho claro. O nome é mais comumente usado para a variedade norte-americana, especialmente nos Estados Unidos.
O melão é uma fruta de casca áspera, com polpa bastante macia, mas um tanto firme. Esta polpa tem uma cor laranja clara e é um dos melões menos doces, embora ainda claramente açucarado. Algum melão pode parecer ter uma fruta de cor mais amarela, mas em geral o sabor dessa variedade é menos saboroso e, portanto, menos procurado.
Escolher um melão maduro e saboroso é bastante fácil. Em vez de bater na fruta ou sacudi-la vigorosamente, a maneira mais fácil de determinar a maturação é simplesmente cheirar a fruta. Um melão maduro e doce terá um cheiro doce e profundo emanando de sua casca, mais especialmente perto de onde o caule foi quebrado.
O melão é um dos acompanhamentos mais populares para o café da manhã nos Estados Unidos, devido à sua disponibilidade, preço acessível, doçura relativa e benefícios para a saúde. Ele contém uma série de produtos químicos conhecidos por ajudar a fortalecer o sistema imunológico, bem como alguns que ajudam a reduzir o risco de ataques cardíacos. Além disso, embora melões como a melancia e até mesmo a melada possam parecer excessivamente doces e “parecidos com uma sobremesa” para muitas pessoas, o melão é doce o suficiente para ser desejável, embora ainda pareça um alimento saudável.
O melão tem uma história bastante longa, tendo feito uma famosa jornada ao Novo Mundo com Colombo em sua segunda viagem. Vários papas também estão associados ao melão – o papa Inocêncio XIII teria gostado de beber seu Porto de um que havia sido esculpido. Na verdade, o próprio nome vem do nome da cidade onde o papado manteve uma de suas residências de verão – Cantalupo em Sabina.