A banana-da-terra é um membro maior e mais saboroso da família da banana Musa, especificamente chamada de Musa paradisiaca. Conhecida como platanos em espanhol, essa fruta tem sido usada em uma variedade de pratos por milhares de anos da civilização tropical, em regiões equatoriais tão díspares quanto o Sul da Ásia, África e América Latina. Uma das maneiras mais onipresentes de comer essa fruta é cortá-la em fatias finas e fritá-la como chips de banana – resultando em um lanche mais amiláceo e menos doce do que as batatas fritas, mas muito menos insípido do que as tradicionais batatas fritas.
Análises históricas sobre a origem de plátanos e bananas mostram essas cerca de 300 variedades de árvores originárias da Malásia ou nos arredores, desde os primórdios da agricultura. De acordo com o Jardim Botânico da Universidade da Califórnia em Los Angeles, à medida que as primeiras civilizações se espalharam para o leste da Ásia com os polinésios e para o oeste com a exploração da América pela Europa, o mesmo aconteceu com a banana-da-terra e as bananeiras. Embora os chips de banana-da-terra sejam os mais famosos nas culturas latino-americanas, as culturas africanas e asiáticas também preparam frutas como essa.
A chave para criar um delicioso lote de chips de banana-da-terra é usar aqueles que não estão amadurecidos, com a casca caracteristicamente espessa da fruta ainda em um tom escuro de verde. Quando a casca fica amarela e finalmente preta, os açúcares da fruta se desenvolveram a um ponto em que serviria melhor como sobremesa. Ao contrário das bananas, os bananas-da-terra raramente são consumidos crus.
A preparação é direta. Bananas descascadas e não maduras são cortadas em fatias finas e colocadas em uma frigideira. Depois de adquirirem uma textura crocante, depois de apenas um ou dois minutos, as lascas de banana são salpicadas com sal enquanto secam em uma toalha de papel. Alguns pulam o óleo e decidem assar suas batatas fritas para um lanche mais saudável. Outros adicionam aromas mais diversos ao produto acabado, como pimenta caiena, suco de frutas cítricas ou raspas, e o tempero latino-americano conhecido como urucum, que adiciona o sabor da noz-moscada e um tom característico de laranja.
Os chips de banana são apenas uma das muitas maneiras pelas quais chefs caribenhos, latinos, africanos, indianos e asiáticos preparam a banana. Cada região tem vários pratos que fazem uso desta fruta, que também pode ser cozida, assada, cozida no vapor e grelhada. Em Porto Rico, por exemplo, uma oferta popular é chamada de mofongo, que faz os chefs esmagarem bananas fritas em um recheio fortificado com caldo de carne, alho, cebola, óleo, carne de porco, bacon e outros vegetais e carnes variados. Na África, é mais provável que um purê de banana-da-terra chamado fufu seja servido com o jantar do que purê de batata.