A manteiga de maçã é essencialmente uma versão mais espessa e picante da compota de maçã, tradicionalmente feita por maçãs fatiadas ou purificadas de cozimento lento em chaleiras de cobre por até 12 horas ou mais. As maçãs são constantemente mexidas com remos longos. O calor faz com que os açúcares naturais da fruta se caramelizem, dando à manteiga de maçã sua cor marrom profunda característica.
O sabor picante desta pasta vem da adição de especiarias tradicionais de torta de maçã, como noz-moscada, cravo e, especialmente, canela. A manteiga de maçã produzida comercialmente está geralmente disponível em supermercados, mas a variedade tradicional caseira é geralmente enlatada em potes para consumo pessoal ou vendida em feiras de produtores locais, mostras de artesanato e festivais.
A manteiga de maçã não contém produtos lácteos, mas seu nome deriva da textura amanteigada das conservas de maçã acabadas. Na verdade, algumas pessoas usam como condimento ou pasta para sanduíches, da mesma forma que outras usam maionese ou mostarda. Diz-se que as conservas são especialmente boas em sanduíches de presunto ou porco, uma vez que muitas receitas tradicionais holandesas ou alemãs da Pensilvânia combinam maçãs e carnes à base de carne de porco. Mesmo que não seja usado especificamente como sanduíche, também é popular como cobertura para panquecas, biscoitos e torradas com manteiga.
Acredita-se que a tradição da manteiga de maçã tenha sido trazida para os Estados Unidos pelos alemães que se estabeleceram na Pensilvânia. Os chamados “holandeses da Pensilvânia”, uma corruptela de Deutsch, ou alemão, eram muito pragmáticos por natureza e perceberam que precisavam de uma maneira de preservar seus alimentos durante os meses de inverno. Como as maçãs eram abundantes durante o outono, eles começaram a preservá-las como geleia ou purê de maçã. A compota de maçã enlatada não tinha a vida útil esperada, portanto, foi desenvolvido um processo de cozimento lento. O tempo extra de cozimento transformou a compota de maçã em um produto mais estável, e os temperos adicionados também ajudaram no processo de preservação.
No entanto, duplicar o processo tradicional de fabricação de manteiga de maçã nos tempos modernos provou ser um desafio. Algumas sociedades históricas e outros tradicionalistas ainda realizam sessões onde é feito, usando voluntários para mexer as panelas em turnos e também manter as fogueiras para fornecer o calor. Conservas de maçã decentes também podem ser feitas em uma panela elétrica em casa. A compota de maçã misturada até obter uma consistência muito fina pode ser colocada em uma panela elétrica junto com a tradicional canela, noz-moscada, pimenta da Jamaica e cravo. Esta mistura deve ser reduzida por pelo menos 12 horas, com uma pequena abertura na tampa para permitir que o vapor escape. Receitas específicas para converter a compota de maçã em manteiga estão disponíveis em vários livros de receitas e sites de culinária.