A palavra artrose é usada de duas maneiras diferentes. No primeiro sentido, é usado simplesmente para se referir a uma articulação na qual dois ou mais ossos se articulam com o propósito de permitir o movimento. Por exemplo, o joelho é uma artrose. No segundo sentido, as pessoas podem usá-lo para falar sobre doenças nas articulações; assim, pode-se dizer que alguém tem artrose, o que significa que a cartilagem em uma ou mais articulações está se rompendo.
Embora as articulações sejam frequentemente representadas como o local onde os ossos se encontram, isso não é muito preciso. Os ossos de uma articulação são cobertos por cartilagem resistente e envolvidos por tecido conjuntivo para criar uma articulação que pode se mover suavemente em uma amplitude de movimento determinada pelo tipo de articulação e pelas limitações do tecido conjuntivo. O contato osso com osso dentro de uma articulação é realmente indesejável, pois os ossos não são projetados para suportar a pressão e o atrito que as articulações suportam regularmente.
Articulações esféricas e alveolares, como o quadril, consistem em um osso que se articula com um alvéolo criado por outro osso. Outros tipos de articulações incluem articulações de pivô, articulações de deslizamento, articulações de sela, articulações condiloides e articulações de dobradiça. As articulações pivotantes, como as do pescoço, giram, as articulações deslizantes, como a clavícula, são projetadas para acomodar movimentos deslizantes e as articulações em sela têm uma amplitude de movimento, mas não podem girar, sendo o polegar um excelente exemplo desse tipo de artrose. As articulações condilóides, como o pulso, têm padrões semelhantes de movimento, enquanto as articulações das dobradiças, como podem ser vistas nos dedos, são projetadas para dobrar.
A diversidade de artrose no corpo ilustra as muitas maneiras diferentes pelas quais o corpo se move. Diferentes tipos de articulações permitem movimentos estáveis, precisos e altamente controlados. Isso é talvez mais notável nas mãos, que possuem um alto grau de destreza. A coordenação das mãos, permitida em parte pelos tipos de articulações presentes nas mãos, costuma ser creditada ao sucesso dos humanos em geral como espécie.
Quando se fala em doença articular, a artrose é um processo primário de doença na articulação que faz com que a cartilagem na articulação se quebre. Com o tempo, o desgaste da cartilagem pode causar inflamação, rigidez e outros problemas na articulação, porque a perda da cartilagem resulta em menos liberdade de movimento. Isso também pode ser muito doloroso e pode ser tratado de várias maneiras, inclusive com medicamentos para controlar a dor e a inflamação.