O termo fumaça de terceira mão é usado para descrever as partículas dos cigarros que aderem aos tecidos, tapetes e móveis, mesmo depois que o fumante sai da sala. As pessoas podem ser expostas às toxinas dos cigarros indiretamente por meio da fumaça de terceira mão, da mesma forma que as pessoas podem ser expostas pela fumaça de segunda mão quando um fumante está presente. A pesquisa sugeriu que o fumo passivo tem o potencial de ser prejudicial, embora estudos adicionais sejam necessários para determinar a extensão dos problemas de saúde causados pelo fumo passivo.
Como muitas pessoas sabem, um quarto ou carro que foi fumado terá cheiro de fumaça mesmo quando um fumante não estiver presente. Da mesma forma, as roupas, o cabelo e a roupa de cama dos fumantes tendem a cheirar a fumaça. Esse cheiro é causado por vários produtos químicos e gases presentes nos cigarros, que são emitidos quando os cigarros são fumados. Além de deixar um odor para trás, o cigarro evidentemente também deixa toxinas, e é por isso que algumas pessoas se preocupam com o fumo passivo.
As toxinas presentes nos cigarros variam, dependendo do conteúdo do cigarro. Como regra geral, os chamados cigarros feitos sob medida que são embalados em rolos tendem a ter mais toxinas presentes, que vão desde pesticidas usados no tabaco até metais pesados incluídos nos aditivos do cigarro. O tabaco de folha solta também pode conter toxinas, incluindo produtos químicos que estão naturalmente presentes na planta do tabaco.
A pesquisa indicou há muito tempo que a exposição direta aos cigarros através do fumo pode ser prejudicial, e muitos estudos também indicaram que inalar fumaça por uma via de segunda mão também pode ser prejudicial, especialmente para crianças pequenas. O fumo passivo é um tópico de estudo relativamente recente e tem se mostrado um tanto controverso, apesar do fato de que a análise química de objetos que estiveram ao redor de fumantes indique que esses objetos estão saturados de carcinógenos, toxinas e, às vezes, materiais radioativos.
Os defensores da teoria de que o fumo de terceira mão é ruim para a saúde humana argumentam que as pessoas podem ser expostas a essas toxinas ao interagir com elas. Crianças e animais de estimação estão especialmente em risco, pois podem boca, lamber ou esfregar contra tecidos, tapetes e outros materiais que foram cobertos com resíduos de cigarro. Uma vez que crianças e animais de estimação já são mais vulneráveis às toxinas do tabaco, o fumo de terceiros pode representar um sério risco para eles. Os oponentes da teoria argumentam que nenhum estudo provou firmemente que o fumo de terceira mão é prejudicial, embora definitivamente exista, e que existem inúmeras outras toxinas presentes em muitas casas e carros que representam uma ameaça imediata à saúde que deve ser tratada antes de zerar na fumaça de terceira mão.