A redução de danos é uma abordagem à saúde pública que reconhece que certos comportamentos sempre farão parte da sociedade, independentemente de sua legalidade e que, portanto, é do interesse de todos reduzir os riscos de tais comportamentos, ao invés de tentar evitá-los inteiramente. A redução de danos costuma ser incorporada à abordagem de tratamento para usuários de drogas, mas também pode se aplicar à sexualidade e a uma variedade de outras práticas. Em algumas regiões, a redução de danos é vista de forma crítica, porque as pessoas acreditam que ela promove essas atividades, em vez de simplesmente aceitar sua existência.
O princípio fundamental sobre o qual a redução de danos se baseia é que os seres humanos sempre se envolveram e sempre se envolverão em uma variedade de comportamentos, alguns dos quais podem ser prejudiciais. O uso de drogas é um exemplo clássico e de fácil compreensão desse comportamento. A redução de danos também envolve a compreensão de que tais comportamentos costumam estar intimamente ligados a uma variedade de questões políticas e sociais, exigindo uma abordagem multifacetada para qualquer plano que se destina a ajudar as pessoas que se envolvem em coisas como prostituição, uso de drogas e sexualidade de menores. Além disso, os defensores da redução de danos acreditam que é importante que as pessoas e as comunidades desempenhem um papel em seu próprio tratamento.
Os defensores da redução de danos valorizam a qualidade de vida, tanto para a comunidade em geral quanto para as pessoas que adotam comportamentos específicos. Ao melhorar a qualidade de vida, os defensores da redução de danos esperam reduzir os riscos e tornar as comunidades mais agradáveis para se viver. O objetivo da redução de danos não é descartar ou ignorar os efeitos do comportamento prejudicial, ou promovê-lo, mas sim proporcionar opções para as pessoas que desejam se envolver em tal comportamento, permitindo-lhes fazer escolhas mais seguras.
Os programas de redução de danos oferecem serviços que são fornecidos sem julgamento ou coerção, reconhecendo que às vezes é importante encontrar pessoas intermediárias para atingir um objetivo desejado. Por exemplo, um programa de redução de danos focado no uso de drogas intravenosas pode oferecer tratamento e aconselhamento para pessoas interessadas nele, junto com aulas sobre como usar agulhas com segurança, programas de educação sobre opções de tratamento e troca de seringas para usuários que desejam continue usando. Muitos desses programas também contam com clínicas que oferecem atendimento médico básico às pessoas que os desejam, na tentativa de identificar e tratar precocemente os problemas de saúde, beneficiando tanto os indivíduos quanto a comunidade em geral.
Uma forma comum e bem aceita de redução de danos são os programas direcionados que são incentivados na maioria dos países ao redor do mundo. Os arquitetos desses programas sabem que as pessoas vão beber quando estão na cidade, então incentivar o uso de um motorista sóbrio pode ajudar a reduzir os riscos de dirigir embriagado, tornando as estradas mais seguras e agradáveis para todos. As formas mais polêmicas de redução de danos incluem programas de educação sexual nas escolas, programas de troca de seringas em áreas urbanas e programas de defesa de prostitutas.