Em pacientes idosos, tanto a hiponatremia quanto a hipernatremia são bastante comuns. Em muitos casos, essas condições podem ser o resultado temporário de uma série de coisas diferentes, incluindo o uso de medicamentos, uma dieta inadequadamente balanceada ou uma diminuição na quantidade de água consumida. Hiponatremia e hipernatremia também podem ser condições crônicas causadas por certas doenças ou desequilíbrios hormonais. Em adultos e crianças, raramente são observadas hiponatremia e hipernatremia.
Uma grande porcentagem de pacientes idosos pode ser diagnosticada com uma baixa concentração de sal, hiponatremia, ou uma alta concentração de sal, hipernatremia. Se detectada precocemente, tanto a hiponatremia quanto a hipernatremia podem ser corrigidas, e o paciente pode retornar a um estado em que o nível de sal no sangue esteja equilibrado. Na população geral de homens e mulheres idosos saudáveis, cerca de 7% têm hiponatremia, enquanto apenas cerca de 1% tem hipernatremia. Esses números são ligeiramente mais elevados para as mulheres do que para os homens.
Na população de pacientes idosos hospitalizados ou residentes em centros de enfermagem, os casos de hiponatremia e hipernatremia aumentam significativamente. Acredita-se que até 30% dessa população possa ter hipernatremia, enquanto o número de pacientes que apresentam baixa concentração de sal é menor, caindo entre 16% e 18%. Nesses pacientes, muitos casos de hiponatremia podem não ser diagnosticados porque o distúrbio costuma ser assintomático.
Adultos e crianças saudáveis raramente terão hiponatremia ou hipernatremia. Embora incomuns, essas condições podem ser causadas por desequilíbrios hormonais, doenças como hipertireoidismo ou pelo uso de certos medicamentos, incluindo oxitocina e antidepressivos tricíclicos. Em crianças, 3% das crianças hospitalizadas podem ter hiponatremia, enquanto menos de 1% das crianças hospitalizadas podem ter hipernatremia, que geralmente se desenvolve como resultado da hospitalização. Em adultos jovens e de meia-idade, as ocorrências de hiponatremia e hipernatremia são apenas ligeiramente maiores do que as observadas em crianças.
Os idosos têm maior probabilidade de desenvolver hiponatremia e hipernatremia porque, à medida que a pessoa envelhece, as chances de desenvolver uma condição que pode causar qualquer uma dessas condições aumentam. Com a hipernatremia, os idosos têm maior probabilidade de desenvolver a doença porque a sensação de sede é menos aguda do que em adultos jovens e crianças. Os pacientes idosos muitas vezes ficam desidratados simplesmente porque não têm sede. Pacientes de todas as idades que estão hospitalizados também têm maior probabilidade de desenvolver essas duas condições, geralmente por causa do uso de certos medicamentos ou por causa da desidratação.