Os médicos têm vários métodos para fazer diagnósticos de câncer, incluindo imagens, genômica e testes laboratoriais. O diagnóstico definitivo de câncer geralmente requer uma biópsia. O médico geralmente vê algo que o leva a suspeitar de câncer e solicita exames adicionais. Sintomas suspeitos que podem indicar câncer ou sinais que ele percebe durante um teste de triagem de rotina ou exame físico, bem como queixas de saúde do paciente, podem levar a solicitações de testes adicionais.
A biópsia é o tipo mais comum de teste de diagnóstico de câncer. As biópsias geralmente são procedimentos levemente invasivos, nos quais o médico remove um pequeno pedaço de tecido e o envia ao laboratório. Um patologista do laboratório examina os tecidos sob um microscópio para determinar se as células são cancerosas.
Os exames laboratoriais são usados pelo médico assim que um diagnóstico definitivo de câncer é feito. Um técnico de laboratório examinará o sangue ou a urina do paciente para determinar certas características do câncer, como o estágio em que o câncer se encontra. Esses testes são cruciais porque ajudam o médico a determinar a melhor maneira de prosseguir com o tratamento.
Alguns exemplos de testes laboratoriais incluem hemograma completo, testes de proteínas do sangue, citologia da urina e testes de marcadores tumorais. O CBC, ou hemograma completo, mede a quantidade de diferentes células sanguíneas no corpo e é usado para diagnosticar cânceres no sangue. Os exames de proteína do sangue encontram anormalidades nas proteínas do sistema imunológico e são usados para diagnosticar mieloma múltiplo. A citologia urinária detecta células cancerosas na urina, o que indica a presença de câncer na bexiga, rins ou ureteres. Os testes de marcadores tumorais procuram produtos químicos produzidos por tumores e incluem o teste PSA para diagnosticar câncer de próstata, HCG para detectar câncer de ovário e testicular e o teste de alfa-fetoproteína para detectar câncer de fígado.
Os exames de imagem também podem ser usados para alguns tipos de diagnóstico de câncer. Dependendo da área do corpo, raios-x, varreduras de tomografia computadorizada (TC), ultra-sonografias, varreduras de tomografia por emissão de pósitrons (PET) ou varreduras de imagem por ressonância magnética (MRI) podem ser recomendadas. Todos esses testes de imagem fornecem imagens do que está acontecendo dentro do corpo. As mamografias são uma forma comum de diagnóstico de câncer que também usa exames de imagem.
Às vezes, os médicos procuram alterações em certos genes que estão associados ao desenvolvimento do câncer. Eles podem realizar testes genômicos, como hibridização fluorescente in situ, ou FISH, testes ou reação em cadeia da polimerase, ou testes de PCR. Os médicos podem fazer um teste FISH ao realizar uma biópsia da mama. O teste FISH indica se a paciente possui cópias extras do gene HER2, o que indicaria um componente genético para o câncer de mama. Os testes de PCR são promissores como método de detecção precoce do câncer de pulmão.