O ácido desoxirribonucléico (DNA) pode ser medido em amostras de células usando citometria de fluxo de DNA. O procedimento geralmente envolve o uso de uma amostra biológica, cujas células são marcadas com substâncias fluorescentes e passadas por um feixe de laser. Os computadores podem então determinar os tipos de células, incluindo células imunes auxiliares, supressoras ou assassinas que estão presentes, por exemplo. O processo geralmente é rápido, portanto, centenas de amostras podem ser analisadas todos os dias e muitos tipos de células também são frequentemente analisados. Normalmente ajuda a caracterizar o conteúdo de DNA, que é chamado de ploidia, em uma amostra e pode ser usado em estudos científicos de plantas ou para detectar câncer no sangue e prever o prognóstico do paciente.
Os resultados da citometria de fluxo de DNA são freqüentemente exibidos em um gráfico denominado histograma de gráfico de barras. Os picos nas linhas geralmente representam a concentração de certas células. As comparações de um tipo de célula com outro podem ser feitas visualizando a altura de cada pico no gráfico. O estado do DNA em animais e plantas muitas vezes também pode ser determinado. Os ciclos celulares são frequentemente analisados para qualquer um; as amostras prontas para se multiplicar geralmente têm DNA que está em um estado diferente do das células entre os ciclos de divisão.
Se um número incomum de células está em um estágio de divisão, a citometria de fluxo de DNA pode ajudar a diagnosticar certos tipos de câncer. Os analistas geralmente são capazes de determinar se um tumor está crescendo, quão agressivo ele é e qual pode ser o prognóstico de uma condição. A citometria de fluxo pode ser útil para testar a medula óssea para linfoma ou leucemia, células imunes para a progressão do vírus da imunodeficiência humana (HIV) ou amostras de células para detectar câncer gástrico, de ovário ou de próstata.
A composição do material genético também pode ser determinada por citometria de fluxo de DNA. Pares de bases de nucleotídeos no DNA podem ser detectados e sua composição total estimada. As amostras às vezes são medidas após uma dose de radiação para medir os efeitos na genética celular. Os cromossomos de diferentes tipos de plantas e suas variantes também podem ser analisados. Além de encontrar doenças, a citometria de fluxo de DNA é frequentemente usada para rastrear grupos de células.
O uso da citometria de fluxo de DNA sozinho para fazer um prognóstico médico é às vezes contestado. Resultados semelhantes são ocasionalmente vistos em tumores malignos ou benignos que são testados. Muitos pesquisadores de laboratório continuam aprimorando o processo no início do século 21 e o usam para estudar o estado do DNA em relação à atividade celular.