Desde o final dos anos 1800, as grandes rodadas têm sido um esteio da educação médica. Originalmente, os participantes visitavam os leitos de pacientes com casos interessantes e discutiam as doenças e tratamentos com os principais médicos da época, a fim de divulgar novas descobertas, avançar novos tratamentos e promover uma boa comunicação entre os médicos. À medida que mais pessoas começaram a comparecer, não era mais viável conduzir grandes rodadas nos quartos dos pacientes, com as sessões com mais frequência sendo realizadas em anfiteatros e salas de aula. As grandes rodadas mudaram de discussões orientadas para o paciente ou baseadas em casos para palestras formais. As grandes rodadas dos dias modernos se concentram em descrições de novas doenças ou novos recursos de doenças, diferentes complicações cirúrgicas ou efeitos colaterais, casos incomuns ou complexos e terapias alternativas.
Normalmente, os apresentadores que conduzem grandes rodadas discutem tópicos que capturam seu interesse. Primeiro, eles formulam uma questão clínica com base em uma ou mais apresentações do paciente. Em seguida, eles revisam as pesquisas publicadas sobre o assunto. Terceiro, eles avaliam criticamente as evidências existentes quanto à sua significância estatística e relevância clínica. Finalmente, eles demonstram como as evidências podem ser aplicadas aos casos dos pacientes. Em algumas grandes rodadas, os médicos de várias disciplinas podem apresentar informações de suas diversas perspectivas.
De acordo com uma pesquisa de 2003 com 300 hospitais dos Estados Unidos, 96 por cento dos departamentos realizaram grandes rodadas, com a grande maioria das sessões consistindo em palestras de uma hora com interação mínima no final. Em média, 83 pessoas compareceram aos atendimentos, sendo os maiores percentuais entre os médicos estagiários graduados e docentes em tempo integral. A maioria dos departamentos hospitalares, cerca de 72 por cento dos pesquisados, desenvolve metas educacionais individuais para seus programas, com 73 por cento selecionando anualmente novos tópicos com base em uma avaliação de necessidades. Apenas 17 por cento dos departamentos avaliaram regularmente a retenção e aplicação dos participantes no atendimento ao paciente das informações cobertas nas sessões.
Além de ensinar, outros objetivos das grandes rodadas são o estímulo ao aprendizado ao longo da vida, a promoção do espírito colegial entre os médicos e as oportunidades de créditos de educação médica continuada (CME). Juntas médicas estaduais, hospitais e juntas especializadas exigem que os médicos obtenham um número de horas de educação por ano para manter suas licenças, privilégios e certificações. Ter uma reunião regular entre médicos promove uma abordagem multidisciplinar aos problemas clínicos e fornece um método fácil de distribuir novas informações a um amplo grupo de pessoas. As empresas farmacêuticas freqüentemente patrocinam muitas das grandes rodadas, trazendo palestrantes convidados de outras regiões.