A radiografia panorâmica é um tipo de raio-x dental às vezes usado para gerar uma imagem de todos os dentes de uma vez. Ao contrário de outras radiografias dentárias, não é adequado para detectar cáries, mas fornece uma imagem geral dos dentes, mandíbula e alguns tecidos moles. As radiografias panorâmicas são um tipo de tomografia porque as imagens são criadas e desfocadas juntas a partir de uma fonte de radiação móvel. O espaço representado pela máquina é conhecido como calha focal, onde os dentes, o osso e outras características podem ser vistos. Os pacientes geralmente precisam ser posicionados de forma que as imagens pareçam claras e as estruturas anatômicas, como o palato duro, não obscureçam a imagem.
Além de cobrir uma grande área em um curto espaço de tempo, a radiografia panorâmica utiliza uma baixa dose de radiação. Também pode ser usado em pacientes que não têm tanta mobilidade quanto o exigido por outras máquinas de raio-x. Crianças, deficientes físicos e pacientes que não conseguem manter a boca aberta podem ser fotografados como a maioria das outras pessoas. O sistema é frequentemente usado para visualizar dentes impactados antes de um procedimento odontológico ou ossos faciais fraturados, crescimento da mandíbula e tumores e cistos.
Na radiografia panorâmica, um filme que tem entre 5 e 6 polegadas (cerca de 12.7 a 15.2 centímetros) de largura é normalmente usado. Quanto mais largo o filme, mais a mandíbula é incluída na imagem. Filmes mais largos são mais adequados para a imagem da junta articulada da mandíbula. As imagens resultantes são geralmente mais nítidas no meio da depressão focal e um pouco borradas em direção às bordas. Isso é causado pelo movimento geral da máquina enquanto a imagem é tirada.
Os pacientes geralmente recebem instruções específicas durante a realização de uma radiografia panorâmica. Geralmente, eles são orientados a posicionar a língua como se estivessem engolindo, sentar-se ereto e remover joias ou implantes dentários. Se a posição não estiver correta, às vezes estruturas anatômicas ou outras podem fazer parecer que há uma fratura óssea. Os especialistas em odontologia também devem saber a localização dos ossos, vasos sanguíneos e nervos, para que não sejam confundidos com problemas na mandíbula ou nos dentes.
As máquinas de radiografia panorâmica geralmente vêm em muitas opções de produtos. Cada máquina pode operar de forma diferente, portanto os especialistas e técnicos que trabalham com ela devem estudar as instruções do fabricante do sistema. Em algumas máquinas, a calha focal pode ser ajustada para cada paciente. A medição também pode ser exibida como um número em uma tela digital. Isso permite que os dentistas usem o mesmo número para o paciente em exames futuros, para que a máquina possa se ajustar automaticamente ao físico do paciente.