A neurite ocular é uma doença ocular caracterizada por inchaço e dor nos nervos que fornecem dados visuais ao cérebro e permitem o movimento dos olhos. Quando o nervo óptico, uma rede de nervos atrás do globo ocular que retransmite pistas visuais entre a retina e o cérebro, fica inflamado, essa condição é chamada de neurite óptica ou neurite retrobulbar. Isso pode resultar em perda de visão passageira com duração de um mês a quatro meses ou perda permanente. A inflamação de outros nervos cranianos que faz com que o olho se mova para cima e para baixo ou de um lado para o outro é normalmente chamada de paralisia motora ocular. Doenças autoimunes, envenenamento por chumbo e proliferação de bactérias nocivas no olho podem causar ambas as formas de neurite ocular.
Crianças, especialmente bebês e crianças pequenas com olhos ainda em desenvolvimento, podem sofrer de neurite ocular após serem expostas a altos níveis de chumbo na pintura de brinquedos ou nas paredes e peitoris das janelas. A exposição ao chumbo pela água da torneira em casas antigas com tubos de chumbo também pode desencadear neurite ocular em crianças. Encanadores que trabalham constantemente com canos de chumbo antigos também podem ser afetados. Na maioria dos países avançados, os tubos de chumbo em novas casas são proibidos.
A neurite relacionada à exposição ao chumbo costuma ser difícil de diagnosticar, e alguns médicos a confundem com um tumor cerebral ou meningite basal. O diagnóstico geralmente é facilitado quando outras condições completamente não relacionadas ao olho ocorrem simultaneamente, como a presença de gengivas azuis na boca – uma mudança de cor reveladora causada pelo chumbo. Além das trocas gengivais, periódicos de saúde documentaram bebês com neurite que apresentam condições concomitantes de pé caído, cólica e pulso caído.
Para os adultos, doenças e infecções bacterianas ou virais são as principais causas de neurite ocular. Estudos mostram que a maioria dos pacientes diagnosticados com 30 anos ou mais contraíram neurite por sífilis e meningite. A esclerose múltipla é outra causa; paralisia do olho por neurite ocular é freqüentemente vista como um dos primeiros sinais do aparecimento de esclerose múltipla. As reações alérgicas a medicamentos ou produtos químicos no ambiente podem causar neurite em alguns indivíduos sensíveis. Às vezes, a causa da neurite é desconhecida: manchas, pontos cegos e dor durante o movimento dos olhos simplesmente surgem sem causa detectável.
Pesquisas médicas revelam que as mulheres têm mais probabilidade do que os homens de sofrer de neurite ocular. Às vezes, os nervos se auto-reparam, encerrando a neurite. Em outras ocasiões, os médicos podem aliviar a inflamação do olho com corticosteroides. Em alguns casos, como na esclerose múltipla, não há cura para a neurite ocular.