Uma infecção subclínica é aquela que está presente em um hospedeiro que não mostra sinais externos de sintomas e não pode ser diagnosticada sem o teste de um agente infeccioso específico. Também chamada de infecção inaparente, pode representar riscos para o hospedeiro e a população ao redor até que seja resolvida. As pessoas podem carregar infecções por dias, semanas ou até mais sem saber, a menos que sejam testadas quando um provedor médico suspeitar de um problema ou se o teste fizer parte de um exame de rotina. Identificar e tratar essas infecções é fundamental para a saúde pessoal e pública.
Do ponto de vista de um organismo infeccioso, há uma série de vantagens em uma infecção subclínica. O organismo pode viver dentro do hospedeiro, reproduzindo-se e se fortalecendo, e conforme o hospedeiro se movimenta na sociedade, a infecção é transmitida. Alguém que carrega o vírus da gripe sem saber, por exemplo, expele vírus a cada respiração ou tosse. As pessoas podem pegar a infecção, permitindo que se espalhe pela população.
Para a saúde pública, é claro, esse é um problema significativo. As infecções podem viajar antes mesmo que os médicos tenham conhecimento de um surto. A presença de uma infecção subclínica também pode dificultar o rastreamento das origens de um surto ou epidemia. Em populações vulneráveis, como pacientes com sistema imunológico comprometido, existem preocupações específicas sobre os riscos de interagir com pessoas que podem carregar infecções sem saber. Os portadores assintomáticos podem estar em qualquer lugar e, inadvertidamente, transmitir infecções perigosas.
Isso também pode causar problemas para o host. Uma infecção subclínica pode causar complicações ao enfraquecer o sistema imunológico, tornando o hospedeiro mais suscetível à inflamação e infecção por outros organismos. Pesquisas sobre complicações na gravidez, por exemplo, mostram que o parto prematuro às vezes pode estar relacionado a uma infecção subclínica que não foi identificada e tratada. Consequentemente, as mulheres grávidas podem ser submetidas a uma avaliação médica completa no início da gravidez para identificar preocupações específicas.
Algumas infecções são notórias por sua natureza subclínica. As pessoas podem ser portadoras de herpes sem saber, por exemplo. Os exames físicos de rotina podem fornecer uma oportunidade de coletar amostras para que um provedor médico possa identificar infecções comuns no paciente. As infecções também podem ser identificadas em uma avaliação para determinar por que um paciente está apresentando sintomas como inflamação e fadiga. Quando a infecção é detectada em testes, ela pode ser tratada para eliminá-la ou suprimi-la, dependendo do organismo envolvido.