O sistema circadiano, também chamado de relógio biológico, é o ciclo diário natural que regula os padrões de repouso e atividade. O ritmo circadiano ajuda as pessoas a manter programas regulares de sono e vigília, garantindo que os sistemas do corpo e o cérebro tenham a quantidade adequada de descanso todas as noites. Existem muitos tipos diferentes de distúrbios do ritmo circadiano que podem interromper o ciclo e causar insônia, sonolência durante as horas de vigília e mal-estar geral. Um distúrbio do ritmo circadiano pode ser temporário, como é o caso do jet lag ou trabalhar em horários incomuns, ou pode ser um problema crônico que afeta uma pessoa por meses ou anos seguidos.
Na maioria dos casos, um distúrbio do ritmo circadiano tem vida curta e é causado por viagens para fusos horários diferentes, uma doença ou mudança de turno no trabalho. Uma pessoa pode estar dormindo o suficiente quando o horário de sua rotina diária é alterado. Os distúrbios são especialmente comuns entre as pessoas que assumem turnos noturnos ou noturnos, após estarem acostumadas por muito tempo ao trabalho diurno. Muitas vezes é difícil para as pessoas dormirem quando estão acostumadas a ficar acordadas, especialmente se estiver claro lá fora.
Um distúrbio do ritmo circadiano crônico é uma condição clinicamente diagnosticável que está relacionada a uma anormalidade cerebral ou desequilíbrio químico. Os tipos mais comuns são a síndrome da fase avançada do sono (ASPS) e a síndrome da fase tardia do sono (DSPS). O ASPS envolve a incapacidade de permanecer acordado nas primeiras horas da noite e uma tendência crônica de acordar muito cedo pela manhã, apesar dos esforços para mudar os padrões de sono. Quem sofre de DSPS geralmente não consegue entrar em um padrão de sono regular.
O tratamento para um distúrbio do ritmo circadiano depende dos tipos de problemas que o paciente enfrenta e da quantidade de tempo que ele luta contra a insônia. A maioria dos casos leves relacionados a viagens ou horas de trabalho desaparecem em poucos dias, uma vez que o corpo se acostuma a um novo padrão de sono e vigília. Se um padrão normal não pode ser estabelecido ou uma pessoa é diagnosticada com um distúrbio crônico, ele ou ela pode tomar medidas para aliviar os sintomas. Manter uma dieta saudável, praticar exercícios regularmente e tomar medidas para reduzir o estresse podem ajudar a aumentar o estado de alerta durante as horas de vigília e a aliviar a insônia na hora de dormir.
Algumas pessoas que sofrem de problemas crônicos de ritmo circadiano se beneficiam de sessões de terapia comportamental com psicólogos. Um terapeuta pode ajudar um cliente a identificar as causas ambientais de estresse e ansiedade e aprender como lidar melhor com elas. Os medicamentos podem ser considerados se outras medidas de tratamento falharem e a saúde de uma pessoa começar a piorar. Agentes prescritos para dormir, como melatonina, e ansiolíticos, como benzodiazepínicos, geralmente são eficazes no controle de um distúrbio do ritmo circadiano.