A ambivalência é geralmente definida como sentimentos confusos ou incertos. Mais especificamente, o termo pode se referir a ter sentimentos positivos e negativos. Além disso, é usado em psicologia para descrever sentimentos positivos e negativos simultâneos em relação ao mesmo objeto, que pode ser uma pessoa, coisa ou conceito. As causas da ambivalência são variadas, assim como as maneiras de lidar com emoções e ideias conflitantes.
Muitas pessoas experimentam ambivalência como geralmente é definida. Ambos os eventos menores – como assistir televisão – e eventos maiores – como ver uma criança ir para a faculdade – podem produzir sentimentos contraditórios. Alguém pode ficar impressionado com os efeitos especiais usados em um episódio de um programa de TV, mas também achar que falta originalidade ao enredo. Os pais de calouros da faculdade podem sentir orgulho das realizações acadêmicas de seu filho ou filha e se preocupar com a forma como ele se ajustará à vida universitária.
Além dos eventos maiores e menores da vida, anseios ou desejos não realizados, nostalgia e momentos pungentes podem causar sentimentos contraditórios. Alguém com o sonho de toda a vida de se tornar um músico de rock famoso pode gostar de compor canções e executá-las em locais locais. Quando essa pessoa não consegue a fama que busca, no entanto, os sentimentos positivos de fazer música podem se misturar a sentimentos negativos de frustração ou resignação.
Ao contrário de seu uso comum, as pessoas que vivenciam a ambivalência, conforme definido pela psicologia, muitas vezes não percebem que têm mais de um conjunto de sentimentos pelo mesmo objeto. Um conjunto de sentimentos é reprimido no subconsciente, permitindo que o restante conjunto de sentimentos positivos ou negativos domine. Por exemplo, um solteiro que está infeliz com seu estado civil pode experimentar conscientemente apenas felicidade no casamento de seu irmão mais novo, mas pode inconscientemente ter sentimentos de tristeza ou inveja também. Embora todos possam ocasionalmente sentir esse tipo de ambivalência, é uma característica comum em muitos distúrbios psicológicos, incluindo ansiedade, depressão e fobias.
Uma série de teorias psicológicas concentra-se em como os indivíduos lidam com a ambivalência e modificam as decisões e o comportamento por causa dela. A teoria da dissonância cognitiva, introduzida pela primeira vez por Leon Festinger, propõe que as pessoas são levadas a reduzir ou resolver a dissonância, que surge quando existem ideias conflitantes sobre o mesmo assunto. A dissonância é freqüentemente induzida pela percepção de uma incompatibilidade entre atitudes e comportamento. Por exemplo, uma pessoa pode acreditar que é caridosa, mas se recusa a dar dinheiro a um mendigo. Para resolver a dissonância, ela mudará sua atitude ou comportamento subsequente, ou tentará se justificar por que se recusou a ser caridosa neste caso específico.
Outra teoria psicológica relacionada a como as pessoas processam a ambivalência é a análise de Kurt Lewin dos padrões de resolução de conflitos em resposta a objetivos desejáveis e indesejáveis. Os padrões que Lewin reconheceu incluem abordagem-abordagem, em que dois objetivos desejáveis estão em conflito; evitação-evitação, onde dois objetivos indesejáveis estão em conflito; e abordagem-evitação, onde o mesmo objetivo tem qualidades desejáveis e indesejáveis. O último padrão é típico de resolução de conflito quando um sujeito está experimentando ambivalência.
Apesar dos sentimentos desagradáveis que pode produzir, há evidências de que lidar com a ambivalência também pode ter efeitos benéficos. A capacidade de tolerar sentimentos mistos e dissonância cognitiva parece encorajar habilidades criativas e também aumentar a resiliência, uma resposta adaptativa ao estresse. Muitos fatores podem afetar a capacidade de uma pessoa de tolerar a ambivalência, incluindo histórico cultural, complexidade do estilo de vida e status social.