O termo psicológico da Gestalt fixidez funcional se refere ao grau de definição rígida que as pessoas dão aos objetos, tornando difícil ver esses objetos como possuindo funções fora de sua definição. Em essência, entender previamente que uma coisa tem um propósito específico pode interferir em vê-la de qualquer outra forma, mas também encurta o processo de determinar o que é alguma coisa. Uma pessoa pode reconhecer uma bola de tênis, por exemplo, mas pode não vê-la como um bom massageador para as costas ou uma maneira de evitar que o cão choramingue. A maioria dos adultos exibe esse preconceito, que limita toda a solução de problemas. Em contraste, as crianças mais novas mostram menos essa tendência e tendem a resolver os problemas de maneiras muito mais criativas.
A fixidez funcional quase sempre é explicada em relação aos objetos. A questão de saber se as pessoas podem ver além de sua ideia predeterminada do que um objeto faz para usá-lo criativamente de outra maneira é freqüentemente questionada. Alguns sugeriram que os múltiplos usos anteriores de um objeto podem interromper a fixidez funcional até certo ponto. Um pedaço de grama pode ser algo que se corta ou pica ou pode criar um apito esplêndido, para quem aprendeu a assobiar na grama. O grau de fixação pode, portanto, depender das funções que uma pessoa atribuiu a algo no passado, mas é provável que ainda sejam limitadas.
Não é que a fixação funcional seja necessariamente ruim. Essa tendência ajuda a reduzir as operações de pensamento. Uma pessoa não precisa vasculhar uma caixa de ferramentas inteira para encontrar a melhor ferramenta para colocar um prego na parede. Ele pode simplesmente pegar um martelo, o que economiza muito tempo.
Curiosamente, as crianças exibem muito menos fixação funcional do que os adultos. Eles são mais propensos a explorar as capacidades e usos de um objeto. Em algum momento, isso muda, especialmente porque os adultos podem corrigi-los repetidamente. As definições de objetos tornam-se fixas.
Uma maneira adicional pela qual a fixidez funcional pode ser aplicada é avaliando como as pessoas agem em certas circunstâncias reconhecíveis. Eles podem corrigir seu comportamento em situações que parecem familiares, como uma briga com a esposa ou um momento desagradável no trabalho. Nesses casos, a solução de problemas também pode ser restrita e a pessoa pode não reconhecer toda a gama de comportamentos ou reações que poderiam ser empregados.
Na maioria dos casos, este conceito bem conhecido cria um argumento para uma maior experimentação ou o que seria chamado de “pensar fora da caixa”. Os indivíduos são incentivados a abrir suas mentes para novas definições sobre como usar as coisas e resolver problemas, e isso pode gerar criatividade. Para tanto, muitos professores oferecem aulas que exigem que as pessoas abandonem a fixidez funcional, e podem instruir sobre suposições e solução de problemas em vários níveis diferentes. Um terapeuta Gestalt também pode apontar aos clientes as maneiras pelas quais eles parecem limitar sua criatividade ou capacidade de gerenciar problemas complexos por meio de definições rígidas.