Quando uma pessoa tem um aumento nas fezes e suas fezes estão moles e aquosas, diz-se que ela tem diarreia. Se uma pessoa tem fezes soltas e aquosas, geralmente mais de três vezes em um determinado dia, e esses sintomas duram menos de duas semanas, as fezes frequentes são geralmente chamadas de diarreia aguda. Freqüentemente, a diarreia aguda é causada por infecção por vírus, bactérias ou parasitas, e o paciente pode precisar deixar a infecção seguir seu curso sem tratamento médico. Em alguns casos, no entanto, os sintomas podem ser graves ou mesmo perigosos, e o paciente pode precisar de tratamento com medicamentos prescritos ou fluidos intravenosos (IV).
Para muitas pessoas, é normal ter mais de uma evacuação por dia; algumas pessoas evacuam até três vezes ao dia, por exemplo. Embora um indivíduo possa pensar que está com diarreia se evacuar com frequência, ele pode estar enganado se suas fezes apresentarem consistência normal. Normalmente, a diarreia é definida como evacuações aquosas e de consistência mole que ocorrem mais de três vezes em um dia. Se uma pessoa normalmente evacua três vezes por semana, no entanto, e de repente passa duas fezes aquosas em um dia, isso também pode ser considerado diarreia. Se as fezes moles de um indivíduo durarem duas semanas ou menos, ele normalmente terá diarreia aguda.
Na maioria dos casos, uma pessoa com diarreia aguda a desenvolve porque seu corpo foi infectado por um vírus ou bactéria. Às vezes, as infecções parasitárias também causam diarreia aguda. Na maioria dos casos, uma pessoa pode esperar que a diarreia aguda diminua após um ou dois dias, enquanto o corpo luta contra o invasor que a causou. Na verdade, a maioria das pessoas não precisa de nenhuma intervenção médica para se recuperar. Depois de alguns dias, as fezes de uma pessoa geralmente voltam ao normal por conta própria.
Se a diarreia aguda durar mais de alguns dias, o paciente pode correr o risco de desidratação. Para evitar isso, as pessoas costumam ser aconselhadas a consumir líquidos que ajudam a repor os minerais e sais vitais, chamados eletrólitos, perdidos pela diarreia. Na verdade, uma pessoa pode até comprar bebidas com eletrólitos e picolés projetados especificamente para essa finalidade. Se, apesar desses esforços, um indivíduo ficar desidratado, ele pode precisar ser hospitalizado para tratamento. Freqüentemente, isso envolve a administração de fluidos por via intravenosa.
Às vezes, a diarreia aguda é grave ou dura mais do que alguns dias. Nesse caso, o médico pode precisar tratar o paciente com medicamentos prescritos. Por exemplo, antibióticos podem ser prescritos para o tratamento de algumas infecções que causam diarreia aguda. Também existem medicamentos que podem ser usados para interromper a diarreia, mas geralmente prolongam a infecção que causou os sintomas. Como tal, é menos provável que os médicos os prescrevam.