Um potencial evocado (PE) é um sinal elétrico que é registrado ou gerado a partir do sistema nervoso central em resposta à apresentação de um estímulo. Os testes de potencial evocado são conduzidos em pacientes que podem apresentar déficit sensorial e são incapazes de reconhecer um estímulo. Os sinais de potencial evocado podem ser registrados em uma variedade de áreas, incluindo o córtex cerebral, a medula espinhal e os nervos periféricos. Isso é diferente dos potenciais espontâneos que são detectados por eletroencefalografia (EEG) ou eletromiografia (EMG). Estímulos visuais, auditivos e somatossensoriais são comumente usados para estudos de potencial evocado.
O indivíduo que realiza um teste EP localiza áreas específicas na cabeça do paciente para colocar os eletrodos. Para um potencial evocado visual, o paciente se concentra em uma tela que exibe um padrão quadriculado, com um olho coberto por um remendo. Os potenciais evocados auditivos envolvem fones de ouvido que são usados para fornecer uma série de cliques em um ouvido, enquanto um som estático é reproduzido no outro ouvido. Para PEs somatossensoriais, choques elétricos são aplicados no braço ou na perna, causando algum formigamento.
Potenciais evocados somatossensoriais (SEPs) lidam com ondas que são refletidas pela ativação de estruturas neurais ao longo das vias somatossensoriais. Os estudos clínicos geralmente usam estimulação elétrica dos nervos periféricos para obter respostas mais fortes. As áreas geralmente testadas em estudos clínicos para potenciais evocados somatossensoriais incluem o nervo tibial posterior no tornozelo, o nervo mediano no punho e o nervo fibular comum no joelho.
SEPs são usados no diagnóstico de doenças neurológicas em pacientes. Eles também são usados para monitorar cirurgias que envolvem risco para as vias somatossensoriais. Embora resultados anormais de SEPs possam resultar de alguma forma de disfunção no nível do nervo periférico, os pacientes não podem forçar resultados anormais. Os resultados anormais do SEP sugerem uma disfunção nas vias somatossensoriais.
As amplitudes do potencial evocado tendem a ser muito mais baixas do que os EEGs ou EMGs. As amplitudes dos potenciais evocados tendem a ser menores do que alguns microvolts, em comparação com milhares de microvolts para EEG e perto de um volt para ECG. A média do sinal é, portanto, necessária para resolver esses potenciais de baixa amplitude contra EEG, ECG, EMG e sons circundantes. Como o ruído de fundo é aleatório, pode-se calcular a média com a média matemática de respostas repetidas.
As configurações clínicas envolvendo potenciais evocados somatossensoriais foram muito impactadas pelo desenvolvimento de imagens neurorradiológicas refinadas. Embora menos estudos de diagnóstico de SEP tenham sido realizados recentemente, os SEPs ainda são testes de diagnóstico valiosos em muitas situações clínicas. SEPs são amplamente utilizados como ferramentas de pesquisa para fisiologia sensorial. Além disso, os potenciais evocados somatossensoriais estão se tornando mais importantes na sala de cirurgia.