Telessaúde é o uso de dispositivos de telecomunicações para fornecer serviços relacionados à saúde, educação e administração remotamente, em vez de pessoalmente. A telemedicina, a utilização de tecnologia para fornecer atendimento clínico, é apenas um serviço sob a égide da telessaúde. Outros aspectos da telessaúde incluem compartilhamento de informações, educação do consumidor e profissional, segurança interna e pesquisa, entre outros. As áreas especializadas incluem tele-enfermagem, tele-psiquiatria, tele-radiologia, tele-dermatologia, tele-oftalmologia e tele-odontologia.
Esses serviços podem ser fornecidos em tempo real por meio de videoconferência, comunicações por telefone ou streaming de áudio e vídeo pela Internet. A videoconferência permite que médicos e pacientes se encontrem por meio de uma tela de vídeo, muitas vezes evitando que o paciente incorra em custos adicionais de viagem e encurtando o tempo de espera. Ferramentas de exame especializadas podem ser usadas para permitir que os médicos monitorem os batimentos cardíacos de um paciente, examinem partes do corpo e realizem outros exames básicos que normalmente seriam feitos pessoalmente. A comunicação por telefone conecta o paciente a uma enfermeira ou outro profissional que pode aconselhar antes que o paciente decida visitar uma clínica ou hospital. A videoconferência e a mídia de streaming permitem um treinamento mais eficiente, educação continuada, pesquisa e campanhas de saúde pública.
Outras formas de serviços de telessaúde não envolvem interação direta médico-paciente. A telessaúde armazenar e encaminhar permite que os profissionais de saúde compartilhem informações médicas de exames e prontuários de maneira rápida, fácil e segura. Isso permite que os profissionais de saúde compartilhem imagens, como raios-X, sem trocar fisicamente uma cópia impressa.
Dispositivos eletrônicos especializados de armazenamento e encaminhamento podem coletar dados vitais de um paciente e outras informações médicas ao longo do tempo e, em seguida, enviar as informações a um médico para revisão. O monitoramento remoto ao vivo permite que os profissionais visualizem dados biométricos em tempo real. Comunicação por email, realidade virtual e robótica também são considerados serviços de telessaúde.
O telessaúde tem muitos benefícios e utilizações tanto para pacientes quanto para profissionais de saúde. Permite maior acesso aos serviços de saúde para quem está em localidades carentes, como áreas rurais; locais extremos, como a Antártica ou o espaço sideral; escolas; prisões; e prestações militares. Ele diminui os custos de saúde para provedores e pacientes e permite um diagnóstico mais rápido e, portanto, um retorno mais rápido à saúde. Ele também fornece um compartilhamento de informações mais eficiente entre profissionais de saúde e entre provedores e pacientes.
Embora esses serviços possam ser mais oportunos e econômicos do que os serviços de saúde presenciais tradicionais, muitos provedores de seguros privados não cobrem os serviços de telessaúde. Alguns planos de seguro do governo reembolsam determinados serviços de telessaúde elegíveis. Além disso, algumas leis de licenciamento impedem os médicos de praticar a saúde remotamente para pacientes em outras jurisdições, portanto, os profissionais de saúde que desejam participar da telemedicina devem se familiarizar com as leis onde planejam praticar.