As placas senis são depósitos de proteínas que se formam fora das células cerebrais. A proteína se aglomera de forma distinta e pode ser vista claramente no exame microscópico de uma amostra de um paciente. Placas senis, junto com emaranhados, são dois achados diagnósticos importantes em pessoas com doença de Alzheimer e também podem ser observados em algumas outras condições neurológicas degenerativas. Eles são comumente descobertos em autópsias de adultos mais velhos e o risco de ter placas aumenta significativamente após os 60 anos, especialmente entre as mulheres.
A proteína que forma as placas senis é conhecida como proteína beta-amilóide (a-beta). As placas também são chamadas de amilóides. As amiloides também podem se formar em outras partes do corpo, como visto na condição amiloidose. Acredita-se que a proteína tenha propriedades neurotóxicas que contribuem para a degeneração cognitiva. Além disso, as placas senis podem interferir fisicamente na condução de sinais no cérebro e empurrar o tecido cerebral para o lado, interrompendo a função cerebral normal do paciente.
As placas foram observadas no tecido cerebral desde o final dos anos 1800, e os pesquisadores começaram a relacioná-las com o declínio cognitivo no século XX. Os pesquisadores que trabalham em doenças como o Alzheimer perceberam que todos os pacientes compartilhavam características como a presença de placas e emaranhados no cérebro, conforme observado em autópsias de pacientes após sua morte. As placas senis também podem ser identificadas em biópsias cerebrais, embora, como as biópsias sejam invasivas, geralmente não são recomendadas. Os pacientes que parecem estar desenvolvendo sintomas de senilidade serão tratados para senilidade sem biópsia.
Entender como as placas senis se formam pode ajudar os pesquisadores a desenvolver abordagens para o tratamento de pessoas com doenças como o mal de Alzheimer. Além de trabalhar em produtos farmacêuticos que podem retardar, interromper ou regredir a formação de placas, os pesquisadores também estão interessados em encontrar maneiras de prevenir o desenvolvimento de placas em primeiro lugar. Numerosas instituições em todo o mundo estão estudando o desenvolvimento da senilidade e as formas de lidar com ela, já que as melhorias no atendimento médico aumentaram a expectativa de vida e, posteriormente, aumentaram as chances de as pessoas viverem o suficiente para desenvolver degeneração cognitiva.
Em pacientes com placas senis, a função cerebral é gradualmente erodida à medida que as placas se formam e se espalham. Dependendo da localização das placas, diferentes tipos de função cognitiva podem ser prejudicados. Os pacientes podem perder a memória, ter dificuldade para falar e desenvolver sintomas físicos como tremores e andar instável. As placas senis também podem contribuir para o desenvolvimento de mudanças de humor, como agressão e depressão em adultos mais velhos.