Os sintomas de abstinência do álcool podem variar de leves a graves. O grau de gravidade e o número de sintomas geralmente dependem de há quanto tempo a pessoa usa álcool habitualmente e de quanto álcool usa regularmente. Pessoas que consumiram pequenas quantidades de álcool por um curto período de tempo geralmente apresentam apenas sintomas leves. Aqueles que usaram grandes quantidades de álcool por um longo período de tempo podem ter sintomas extremamente graves, chamados de Delirium Tremens (DTs), que podem ser fatais.
Os sintomas leves de abstinência incluem irritabilidade, ansiedade, fadiga, ânsias leves de álcool e insônia. As pessoas podem se sentir ligeiramente trêmulas ou ter mãos frias e úmidas. Parar de beber também pode afetar o apetite, dificultando a alimentação, pois pode causar náuseas e vômitos.
Sintomas mais significativos incluem a possibilidade de experimentar as DTs. As pessoas podem ter pupilas dilatadas, movimentos involuntários e tremores. Se uma pessoa estiver em risco de ter DTs, ela deve procurar uma unidade de tratamento ou hospital, onde os sintomas podem ser tratados e as emergências médicas podem ser tratadas.
Os DTs podem criar confusão e alucinações visuais perturbadoras. As pessoas também podem ter arritmias ou palpitações cardíacas, febre alta e convulsões. Um centro médico pode interromper muitos desses sintomas dando anticonvulsivantes ou barbitúricos em baixas doses durante os primeiros dias de abstinência do álcool.
É extremamente importante que as pessoas com um longo histórico de uso de álcool retirem-se dos cuidados médicos. Ritmos cardíacos irregulares e convulsões podem causar a morte se não forem tratados. TDs não tratados podem causar a morte em até 20% das pessoas submetidas à abstinência.
Os sintomas físicos da abstinência do álcool tendem a ocorrer cerca de 12 horas após a última bebida de uma pessoa e atingem o pico dentro de dois a três dias. A insônia, a instabilidade do humor e a fadiga podem durar vários meses depois que a pessoa seca. Os sintomas persistentes podem ser tanto psicológicos quanto físicos. Uma vez que se estima que metade de todos os alcoólatras bebem para medicar uma condição psiquiátrica, o tratamento para doenças persistentes pode resultar em maior bem-estar e conforto psicológico.
Manter a sobriedade é ainda ajudado pela participação regular em grupos de apoio para alcoólatras como Alcoólicos Anônimos. Alguns acham que a hospitalização voluntária em um centro de tratamento é benéfica para manter a sobriedade durante os primeiros meses.
Embora seja importante lembrar que as pessoas que desejam parar de usar álcool devem procurar tratamento médico, isso não deve ser visto como um incentivo para continuar bebendo. O risco de continuar bebendo, que pode resultar em morte prematura, é muito maior do que o de uma pessoa que pára de beber. Portanto, o medo de sintomas graves não deve impedir uma pessoa que deseja parar de beber. A pessoa deve fazer isso apenas sob os cuidados de um médico, e pode fazê-lo em praticamente qualquer hospital do país.