O teste de quociente de inteligência (QI) tradicional mede as habilidades analíticas de um sujeito em áreas como raciocínio lógico e proficiência matemática. Embora a pontuação de QI resultante muitas vezes seja a referência para avaliar a inteligência de um indivíduo, apenas uma fração da verdadeira funcionalidade da pessoa pode ser prevista por esse número. A teoria triárquica da inteligência aborda essa deficiência adicionando inteligências criativas e práticas para estimar o potencial real de um indivíduo.
Para alguns, o aspecto da teoria triárquica da inteligência que tem mais probabilidade de medir o sucesso na vida é a inteligência contextual. Freqüentemente chamada de inteligência prática ou bom senso, a inteligência contextual é a aquisição de informações e habilidades que são necessárias durante a vida diária de um indivíduo. Resumindo, é a capacidade de uma pessoa aplicar seu conhecimento ao mundo real. Indivíduos com malandragem costumam ser muito inteligentes em termos de contexto.
Pelos padrões da teoria triárquica da inteligência, um professor de meteorologia que não leva guarda-chuva em um dia chuvoso provavelmente teria um QI acima da média, mas careceria de inteligência prática. É provável que o professor seja capaz de analisar as condições atmosféricas e então raciocinar logicamente que a precipitação é provável. Ao não pegar um guarda-chuva, entretanto, ele ou ela demonstraria uma incapacidade de aplicar seu conhecimento de maneira sensata.
A faceta da inteligência experiencial da teoria triárquica da inteligência pode ser vista como a ponte entre o pensamento analítico e o prático. A criatividade permite que um indivíduo pegue as informações adquiridas e as adapte para se adequar a novas situações. Como tal, as pessoas com grande inteligência criativa costumam ser muito adaptáveis e com visão de futuro. Esses indivíduos podem ser freqüentemente encontrados em setores como música, publicidade e jornalismo.
A inteligência criativa tende a ser altamente especializada e freqüentemente pode ser ligada a outros aspectos da teoria triarca. Os escritores, por exemplo, tendem a ter alta criatividade, além de pontuações elevadas nas partes verbais dos testes de inteligência analítica. Por outro lado, os inventores são frequentemente talentosos tanto na experiência quanto na prática. Teoriza-se que a presença de inteligência criativa pode explicar o surgimento do savantismo em grupos de indivíduos rotulados como severamente deficientes intelectuais e funcionais.
A teoria triárquica da inteligência sofreu um exame minucioso. Em muitas comunidades psicológicas, a criatividade é considerada mais um traço de personalidade do que um processo intelectual e aptidão prática ou uma habilidade adaptativa. Mesmo entre seus proponentes, alguns pensam que a teoria é limitada pela exclusão do quociente de inteligência emocional.