A causa mais comum de dor de ouvido é uma infecção no ouvido ou um acúmulo de líquido nas trompas de Eustáquio, que também pode causar uma infecção no ouvido. Essa causa de dor de ouvido pode ser tratada com antibióticos e é mais comum em crianças, mas pode ocorrer em pessoas de qualquer idade. Uma lesão real no ouvido pode causar dor, que pode ocorrer no ouvido interno ou externo; esse é um dos motivos pelos quais os médicos aconselham nunca inserir nada no ouvido, pois é possível romper o tímpano. Às vezes, a dor no dente ou na mandíbula pode se espalhar e causar dor de ouvido também.
As infecções de ouvido, uma causa comum de dor de ouvido, podem ser de origem bacteriana ou viral e muitas vezes também causam febre. As infecções bacterianas podem ser tratadas com antibióticos, enquanto as infecções virais requerem tempo de cura por conta própria. As infecções do ouvido médio mais comuns em crianças geralmente ocorrem porque as trompas de Eustáquio ficam bloqueadas e nem sempre respondem bem aos antibióticos. As crianças costumam ter infecções de ouvido recorrentes e podem, eventualmente, precisar de cirurgia ou drenagem de fluidos para ajudar a tratar as infecções. No entanto, qualquer pessoa pode ter infecções de ouvido, por isso é importante manter todos os objetos fora dos ouvidos e evitar que fiquem entupidos com água, como ao nadar.
Outra causa comum de dor de ouvido é uma lesão real no ouvido. A inserção de itens no ouvido pode causar danos ou ruptura do tímpano, mas também é possível ferir o ouvido externo de várias maneiras. Piercings que não cicatrizam adequadamente ou infeccionam, por exemplo, podem ser bastante dolorosos. Até mesmo dormir na orelha em uma posição desconfortável pode causar dor no dia seguinte, embora isso geralmente seja de curta duração.
Problemas com o resto da cabeça e pescoço também podem causar dor de ouvido. A rigidez muscular ou rigidez no pescoço frequentemente causa dor que migra para o rosto e para o ouvido. Além disso, um dente infectado ou um problema na mandíbula, como a ATM, costuma causar uma dor correspondente no ouvido. Nesse caso, será necessário tratar a origem da dor para aliviar a dor de ouvido. Algumas pessoas sentem dor de ouvido quando voam bem em um avião, mas descobrem que goma de mascar ou bocejar podem ajudar a aliviar o aumento de pressão no ouvido interno e prevenir a dor.