Os sinais clássicos de abuso e dependência de drogas incluem uma ampla gama de mudanças no comportamento e na aparência de um viciado. Embora existam algumas mudanças no comportamento e na aparência que são tradicionalmente associadas a quase qualquer vício em drogas, também há indícios de abuso e vício em drogas que são específicos para certos tipos de drogas. Os sinais de abuso e dependência de drogas também variam, dependendo da classificação da droga que está sendo consumida. Por exemplo, alguém viciado em barbitúricos e benzodiazepínicos (tranqüilizantes) normalmente exibe sinais e sintomas completamente opostos aos de alguém viciado em estimulantes como metanfetamina e cocaína.
Alguns dos sinais gerais de abuso e dependência de drogas também são sinais frequentemente associados à depressão. A relação entre depressão e abuso de drogas costuma ser estreita para viciados que lutam contra a depressão e recorrem às drogas como meio de automedicação. Alguns desses sinais de alerta incluem afastamento da família e amigos, perda de interesse em atividades que antes eram agradáveis, sentimentos de desesperança e uma queda perceptível no desempenho na escola ou no trabalho. Entre os sinais de abuso e dependência de drogas que se manifestam fisicamente está uma perda geral de interesse pela aparência e higiene pessoal.
Os sinais de abuso de drogas e dependência de benzodiazepínicos ou barbitúricos (redutores) incluem desaceleração da fala da pessoa, movimentos físicos, tontura, deficiência de coordenação e perda de memória. No entanto, alguém que é viciado em estimulantes geralmente exibe o oposto: fala rápida, nervosismo, espasmos e incapacidade de sentar ou dormir. Os viciados que cheiram estimulantes como a cocaína podem apresentar um septo visivelmente danificado e buracos na cartilagem do nariz. O abuso e a dependência de drogas intravenosas costumam ser visíveis nos braços do viciado na forma de marcas de rastros, que são veias escurecidas que correm ao longo do braço.
Como uma das drogas mais perigosas – bem como uma das que mais crescem em termos de popularidade – a metanfetamina (metanfetamina cristal) causa um vício que se manifesta em uma variedade de características físicas perceptíveis. Os usuários podem desenvolver feridas ou abcessos em seu corpo como resultado de cutucar insetos imaginários rastejando sob a pele. Eles também podem perder seus dentes (boca de metanfetamina) e exibir inquietação, paranóia, espasmos e explosões repentinas de energia.
Programas de apoio que têm o compromisso de ajudar aqueles que lutam contra o abuso e a dependência de drogas operam em cidades ao redor do mundo e podem ser encontrados online ou na lista telefônica. Além disso, existem grupos que podem oferecer ajuda a amigos e familiares de pessoas que lutam contra o vício. Vários grupos de apoio operam sob diferentes teorias e adotam várias abordagens para ajudar os membros, desde reuniões de grupo com colegas até designar membros a um mentor que pode ajudá-los nas dificuldades de recuperação e de convivência com um vício.