A difteria é uma doença muito grave e contagiosa que afeta significativamente a respiração. Em alguns países, como os EUA, os casos de difteria são extremamente raros por causa da vacinação. A vacinação contra difteria / coqueluche / tétano (DTP) é dada logo após o nascimento, com várias doses de reforço administradas na primeira infância. Normalmente, as crianças recebem uma última dose de reforço de DTP aos 12 ou 13 anos de idade. Os adultos podem receber uma dose de reforço, se necessário, pois a vacinação de reforço é recomendada para aqueles que viajam para áreas onde a difteria ainda é comum.
Os sintomas iniciais da difteria se manifestam cerca de três a cinco dias após a exposição a outra pessoa com o germe. A transmissão geralmente ocorre pela inalação de gotículas de fluidos de uma pessoa infectada. A presença de uma pessoa perto de uma pessoa com difteria que está espirrando ou tossindo geralmente é suficiente para contrair a doença.
Os primeiros sintomas incluem febre e dor de garganta. Um dos aspectos mais perigosos da doença é a formação de uma membrana na garganta, no nariz e nos brônquios, que pode afetar significativamente a respiração. O inchaço das glândulas sob a garganta piora os problemas respiratórios. Pessoas com difteria geralmente apresentam uma tosse semelhante à de uma garupa que não pode ser resolvida pela exposição ao ar noturno.
À medida que a membrana fica mais espessa na garganta, os médicos podem precisar realizar uma intubação ou traqueotomia para manter as vias aéreas. Pessoas com difteria geralmente requerem hospitalização e administração de antibióticos intravenosos para se recuperar. Para complicar as coisas, a difteria também pode afetar o coração e causar sérios danos cardíacos. A difteria também deve ser tratada com um medicamento denominado antitoxina difteria para prevenir tais danos.
Dada a contagiosidade da doença, qualquer caso de difteria nos Estados Unidos deve ser relatado aos Centros de Controle de Doenças. A única exceção é uma doença de pele relativamente pequena que também pode ser causada pela bactéria difteria. Isso geralmente pode ser resolvido com antibióticos orais e não evolui para dificuldades respiratórias.
A difteria costumava ceifar a vida de milhares de crianças nos Estados Unidos e na Europa. Ainda é responsável por muitas mortes em países onde a vacinação não é acessível. A maioria dos que morrem de difteria morre por causa de via aérea insuficiente – basicamente, eles sufocam. O progresso desta doença é doloroso de observar para os pais que não podem pagar pelo tratamento ou pela vacinação.
O desenvolvimento de medicamentos à base de sulfa, seguidos de antibióticos, foram os primeiros passos para encontrar a cura de uma doença que, em crianças, costumava resultar em uma taxa de mortalidade de 20%. Uma vacinação bem-sucedida não foi criada até depois da Segunda Guerra Mundial.
Os países mais pobres freqüentemente não têm a vacina contra a difteria disponível, causando surtos periódicos que matam centenas de crianças. Dada a eficácia da vacinação e seu custo relativamente barato, perder filhos para uma doença agora evitável é evitável. Os esforços para vacinar aqueles em países onde a vacina continua muito cara ficam aquém da necessidade. Tal esforço, muitos argumentam, é de grande valor, uma vez que a vacinação pode ajudar a erradicar a difteria e acabar com a perda desnecessária de vidas.