O enriquecimento ambiental é a colocação de objetos estimulantes no ambiente de alguém para encorajar um desenvolvimento mais amplo do cérebro. Pesquisas sobre esse assunto datam da década de 1940, quando as pessoas começaram a notar que o ambiente em que os ratos foram criados tinha um impacto em sua habilidade de resolver labirintos e quebra-cabeças. Os pesquisadores também examinaram humanos e observaram fenômenos semelhantes, com pessoas criadas em ambientes estimulantes tendo cérebros maiores e mais desenvolvidos do que aqueles criados em privação relativa. Essas descobertas são importantes para entender o desenvolvimento do cérebro e descobrir maneiras de tratar as pessoas em recuperação de lesões cerebrais.
O enriquecimento ambiental começa muito jovem. Em um exemplo, um bebê precisa de estimulação visual para desenvolver a acuidade visual e aprender a diferenciar entre diferentes tipos de objetos. Algo simples como um móbile pendurado no berço pode ter um impacto profundo no desenvolvimento do cérebro. Fornecer brinquedos para os bebês manipularem, bem como enriquecimento como canções e simplesmente conversar com o bebê ajuda o cérebro a desenvolver neurônios. Irão surgir conexões mais complexas dentro do cérebro, e o cérebro crescerá mais rápida e amplamente do que em uma criança com enriquecimento ambiental mínimo.
Crianças criadas em privações, como ambientes de orfanatos muito austeros ou lares pobres onde as pessoas não podem comprar brinquedos e outras fontes de estimulação, podem ter um desenvolvimento cognitivo mais lento. Isso pode se tornar um obstáculo mais tarde na vida, pois coisas como habilidades para resolver problemas, raciocínio rápido e a capacidade de interagir com outras pessoas em um alto nível de sofisticação são necessárias para o sucesso na maioria dos ambientes. A falta de enriquecimento ambiental pode fechar muitas oportunidades para uma criança.
As crianças não são as únicas pessoas que se beneficiam do enriquecimento ambiental. Estudos em pessoas com doenças cerebrais degenerativas, lesões cerebrais e problemas semelhantes mostram que elas podem se recuperar mais completa e rapidamente se receberem um ambiente enriquecido. Fornecer estimulação desencadeia a recuperação, pode contribuir para o crescimento dos neurônios e vai ajudar o cérebro a se remapear e estabelecer novas conexões para compensar os danos. Atividades como quebra-cabeças não fornecem apenas entretenimento, mas também facilitam a recuperação.
Estudos sobre enriquecimento ambiental ilustram a importância da estimulação no início da vida, bem como na sequência de uma lesão cerebral. A estimulação precisa começar antes das crianças irem para a escola, pois os cérebros dos jovens se desenvolvem rapidamente e são altamente elásticos. Além disso, eles se beneficiam imensamente de receber muitos estímulos sensoriais de diferentes estímulos, como texturas para ensinar o sistema nervoso a diferenciar variações superficiais sutis e sons para que as pessoas possam identificar e aprender a compreender a fala.