Leitura labial é uma técnica de comunicação que permite que uma pessoa entenda a fala apenas por meio de dicas visuais. A fala vocal envolve certas formas de boca específicas para cada som; um leitor labial aprende a reconhecer e interpretar essas formas. É praticado principalmente por surdos e com deficiência auditiva, embora qualquer pessoa possa aprender e praticar a técnica. A expressão leitura labial é um termo impróprio, já que os praticantes também obtêm pistas observando os dentes e a língua, bem como pistas faciais e linguagem corporal. Por esse motivo, às vezes é chamado de leitura de fala.
Pessoas surdas e com deficiência auditiva desenvolveram várias técnicas para compreender e se comunicar com pessoas que ouvem. A mais famosa é a linguagem de sinais, que na verdade é uma família de línguas comunicadas silenciosamente por meio de gestos faciais e manuais. A linguagem de sinais tem várias variações, incluindo versões usadas por militares e policiais para comunicação silenciosa e uma versão de toque usada para se comunicar com pessoas surdas e cegas. Compreender a linguagem de sinais envolve não apenas gestos, mas expressões faciais, linguagem corporal e o contexto e a intenção da pessoa que está se comunicando. Da mesma forma, a leitura labial é apenas parte de um processo que permite a comunicação sem o uso de som.
Leitura labial não é uma forma perfeita de comunicação. Ler os lábios de alguém requer concentração intensa, e mesmo o leitor labial mais experiente pode captar apenas 30 a 40% do significado de um falante observando os movimentos labiais. Muitos sons são formados na garganta ou no fundo da boca, onde não podem ser lidos, e os indicadores visuais de muitos sons parecem semelhantes. Também é inútil se a boca de uma pessoa estiver obscurecida ou de costas para o leitor labial. É por isso que a linguagem de sinais e a escrita são métodos de comunicação mais convenientes e completos para muitas pessoas surdas e com deficiência auditiva.
Na comunicação para surdos, a leitura labial é mais eficazmente ensinada para aqueles que já tiveram audição. Pessoas que nasceram surdas podem achar difícil ou impossível entender e processar as pistas visuais da fala falada. Pessoas que ouvem podem aprender a técnica por motivos que nada têm a ver com perda auditiva. Por exemplo, o pessoal da aplicação da lei pode aprendê-lo como uma técnica de vigilância. Também pode ser útil para quem está estudando terapia da fala e áreas relacionadas.
A expressão leia meus lábios é freqüentemente usada por falantes para enfatizar a importância ou veracidade do que estão dizendo. O presidente George HW Bush usou a frase “Leia meus lábios: sem novos impostos” durante a eleição presidencial de 1988 nos Estados Unidos. A linha voltou a assombrá-lo na eleição de 1992, pois os novos impostos que ele havia imposto durante seu mandato o faziam parecer indigno de confiança. No filme de 1968 2001: A Space Odyssey, o sinistro computador HAL 9000 usa leitura labial para descobrir os planos de seus companheiros humanos de desconectá-lo. Ironicamente, no século 21, os designers de software estão ensinando os computadores a ler os lábios como um meio de melhorar o software de reconhecimento de voz.