Os sintomas de narcisismo podem ser bastante amplos porque a definição do próprio termo é ampla. O narcisismo pode se referir a uma condição psicológica de amor-próprio bastante normal ou anormal, ou a uma forma de elitismo dentro de grupos sociais. O transtorno de personalidade narcisista, entretanto, é a categoria mais popular para a qual o termo é usado e descreve um senso de vaidade ou egoísmo desordenado que um indivíduo exibe em ambientes sociais e culturais. Inclui preconceitos básicos como um sentimento de ser melhor ou mais importante do que os outros, uma tendência a exagerar nas realizações e habilidades pessoais e um desejo e expectativa de elogios constantes e tratamento especial.
O narcisismo como forma de doença mental foi definido por Sigmund Freud, o notável fundador da psicanálise no século XIX. Ele o batizou em homenagem a Narciso, um jovem mitológico que ficou obcecado com o reflexo de si mesmo que viu em uma piscina de água e, por não conseguir realizar esse desejo, se deteriorou com o tempo. A comparação é adequada, porque os sintomas, quando expressos, tendem a isolar os indivíduos de duas maneiras principais. Pessoas com narcisismo alienam outras pessoas em ambientes sociais humilhando-as, expressando seus sentimentos grandiosos de auto-importância. Indivíduos narcisistas também tendem a não ter empatia pelos outros e tendem a ignorar ou subestimar pistas sociais que sugerem uma necessidade de simpatia ou identificação de grupo com colegas que pensam da mesma forma.
Os sinais de narcisismo podem variar, dependendo de quão fortemente o traço domina uma personalidade. O desejo de ser elogiado e admirado é uma característica normal entre as pessoas e os narcisistas podem parecer normais a princípio quando expressam tais desejos. Os sintomas só se tornam realmente aparentes quando um indivíduo começa a distorcer a realidade rotineiramente para cultivar esse elogio. A tendência pode começar com um narcisista exagerando seus talentos e experiências, mas, quando isso não tem o efeito desejado de focar a atenção em si mesmo, ele frequentemente recorre a mentir e trapacear de várias maneiras para sub-repticiamente aumentar sua ou sua reputação. Uma vez que os sintomas do narcisismo envolvem a manipulação psicológica de outras pessoas, os narcisistas são muito hábeis socialmente e muitas vezes são capazes de retratar uma aparência agradável e humilde em ambientes sociais casuais ou no primeiro encontro com pessoas.
As causas do narcisismo podem se autoperpetuar e envolver sentimentos de isolamento e solidão que são aumentados pelo comportamento narcisista. Como os narcisistas se sentem com direito a tratamento especial o tempo todo, isso os leva a explorar outros para cultivar tal tratamento, e tal exploração inevitavelmente envolve culpar os outros por problemas que eles próprios podem ter tido um grande papel em causar. Os narcisistas tornam-se hábeis em manipular os outros, cultivando cuidadosamente os sentimentos de admiração ou medo. Eles são indivíduos caracteristicamente controladores que usam sua posição social, autoridade no local de trabalho ou dinheiro para destacar suas qualidades atraentes e fazer os outros parecerem excessivamente inferiores.
Os sinais de narcisismo também incluem expressões incomuns de ciúme e dificuldade para manter relacionamentos íntimos. Os sintomas do narcisismo também podem incluir características inesperadas, como estabelecer rotineiramente metas elevadas que não são realistas, mas parecem visionárias, ou esperar ser tratado como um líder com planos e metas que os outros deveriam seguir automaticamente. Enquanto o narcisismo cultiva a atenção pessoal e o engrandecimento, os narcisistas muitas vezes estão dispostos a renunciar à ideia de tentar fazer as pessoas gostarem deles se, em vez disso, podem intimidar os outros para que os admirem. Os narcisistas querem estar no centro de toda a ação social, não como um igual entre os colegas, mas como um prodígio que os outros invejam ou temem.