A hipóxia intermitente, geralmente mais conhecida como apneia do sono, é uma condição em que o corpo humano é temporariamente privado de um suprimento adequado de oxigênio para o sangue. As causas da hipóxia podem variar e podem estar presentes em crianças e adultos. Da mesma forma, alguns atletas e alpinistas fazem uso deliberado da experiência de privação de oxigênio em grandes altitudes para melhorar seu desempenho próximo ao nível do mar, o que é conhecido como treinamento hipóxico intermitente (IHT). Quando a hipóxia intermitente é uma condição descontrolada e prolongada, sabe-se que leva ao comprometimento do funcionamento mental e do comportamento, como a redução do desempenho acadêmico em crianças e causa efeitos cardiovasculares em adultos, incluindo aumento da pressão arterial e possíveis alterações na frequência cardíaca normal.
O padrão característico de hipóxia intermitente, quando se manifesta como parte de um distúrbio do sono, costuma envolver alguns segundos a algumas horas de atividade, em que o suprimento de oxigênio é reduzido durante o sono. Durante essa ocorrência, também ocorrem períodos de respiração normal e fornecimento de oxigênio conhecidos como normóxia. Embora, na maioria dos casos de apneia do sono, tenha sido observado um aumento no nível normal de pressão arterial, a própria frequência cardíaca não muda, como nos casos de hipóxia crônica mais prolongada. Os sinais de hipóxia podem, portanto, ser difíceis de perceber para indivíduos que dormem sozinhos, porque a maioria desses indivíduos não tem consciência do evento de hipóxia intermitente ao acordar.
Gerenciar a hipóxia quando ela ocorre durante o sono envolve condicionar os pacientes a dormirem de lado ou em outras posições onde a língua tem menos probabilidade de bloquear as vias aéreas durante o sono. Desestimular o uso de álcool e medicamentos para dormir também faz parte do tratamento, pois eles tendem a relaxar excessivamente os músculos da garganta. Tipos mais intensos de terapia comportamental podem ser necessários em casos graves, e outras opções, como cirurgia na garganta ou uso de um bocal que mantém as vias aéreas abertas durante o sono, conhecido como dispositivo de terapia de aparelho oral (OAT), também são possíveis por muito tempo. soluções de prazo para o problema.
O treinamento hipóxico intermitente tem sido estudado por pesquisadores russos desde que seus benefícios foram descobertos. Foi demonstrado que passar um tempo em grandes altitudes antes de retornar à vida próximo ao nível do mar melhora a saúde geral das pessoas comuns e pode ser um benefício significativo no tratamento de vários tipos de doenças crônicas. A Índia também documentou incidências mais baixas de taxas de doenças em populações que passaram um tempo em uma altitude entre 12,113 a 18,169 pés (3,692 a 5,538 metros) em comparação com populações em níveis mais baixos, ao estudar as experiências de mais de 130,000 soldados do exército indiano. Infecções bacterianas, casos de diabetes e doenças psiquiátricas, entre outras condições, foram todos consideravelmente mais baixos no grupo enquanto viviam em altitude elevada.
Pesquisas adicionais feitas pelas nações do Japão, Estados Unidos, Austrália e Alemanha sobre os efeitos intermitentes da hipóxia em 1990 levaram à sua incorporação em programas de treinamento atlético. Isso incluiu o uso do processo da equipe de natação australiana para as Olimpíadas de 2000. Acredita-se que tal condicionamento melhora diretamente a eficiência natural do corpo para utilizar o oxigênio. Uma condição médica para a qual a hipóxia intermitente está intimamente ligada ao uso de oxigênio, como o desempenho atlético, é a síndrome da fadiga crônica (SFC). Foi demonstrado que o IHT melhora significativamente a eficiência do oxigênio de quem sofre de SFC após eles terem aclimatado seus corpos a níveis de concentração de 11% de oxigênio, onde o efeito geral do IHT é reduzir a necessidade de oxigênio do corpo em cerca de 20% em média.