Itai-itai é uma doença que resulta do envenenamento por cádmio a longo prazo. O nome vem do Japão, onde um grande número de pessoas na década de 1950 desenvolveu a doença devido à presença generalizada de cádmio nas águas de uma província; itai-itai significa ouch-ouch em japonês. A doença de Itai-itai, ou doença ai-ai, recebe seu nome devido aos gritos de quem sofre de dores. A condição é bastante dolorosa, afetando os ossos, rins e fígado, onde o cádmio é armazenado.
O cádmio é um metal que possui diversas aplicações modernas, incluindo alguns corantes, certos tipos de baterias e eletrônicos, alguns plásticos e tintas e no revestimento protetor aplicado na fabricação de aço e ferro. Mesmo em uma dose baixa, é extremamente venenoso para os humanos. O cádmio foi descoberto em 1817, mas o uso generalizado não ocorreu até o início do século XX. Nessa época, no Japão, o cádmio contaminou a água de uma bacia hidrográfica. Foi lançado na água como um subproduto das preocupações de mineração.
As pessoas que viviam perto da bacia de Jinzu cultivavam campos de arroz localizados a jusante da poluição. O cádmio entrava no arroz que eles comiam e depois se mostrava tóxico para seus corpos. A poluição ambiental vinha acontecendo desde cerca de 1910 no rio Jinzu, e a exposição de longo prazo levou a sintomas da doença itai-itai em humanos e à morte em massa de peixes do rio. O cádmio demora a deixar o corpo humano, e uma exposição de muitos anos como a experimentada pelas pessoas na bacia de Jinzu criou altos níveis de acúmulo de cádmio em seus corpos. O primeiro diagnóstico itai-itai foi feito na região da bacia do rio em 1912.
Também escrito como itai itai, a doença pode levar a uma condição chamada osteopenia, que é um enfraquecimento dos ossos devido aos níveis de cálcio reduzidos. Fraqueza, fraturas e dor resultam dessa perda de cálcio. Itai-itai também pode resultar em problemas pulmonares e renais, bem como câncer. Um exame de urina pode ajudar a determinar se o cádmio está causando os sintomas de uma pessoa, e um exame de sangue pode determinar se um nível tóxico de cádmio está presente no corpo.
Uma vez que o itai-itai esteja totalmente desenvolvido, não há tratamento. Algumas coisas que um paciente pode fazer para ajudar a aliviar os sintomas incluem tomar suplementos de vitamina D e cálcio. A exposição ao cádmio deve ser eliminada, se possível, para proteger os rins. Além disso, como o cádmio é encontrado na fumaça do cigarro, os fumantes com itai-itai são aconselhados a parar.