Corynebacterium é um gênero de bactéria muito comum na natureza e pode ser encontrado no solo, água, plantas, animais e humanos. Em humanos, essas bactérias são mais comumente encontradas na pele e nas membranas mucosas. A maioria das corinebactérias não causa doenças e faz parte da flora bacteriana normal do corpo humano, mas a espécie corynebacterium diphtheriae pode causar difteria, uma doença que geralmente afeta o trato respiratório superior e pode ser fatal. O corynebacterium é um microrganismo unicelular imóvel, o que significa que não se move, e aeróbico, o que significa que pode sobreviver no oxigênio. As corinebactérias também são bactérias Gram-positivas, o que significa que, devido à composição de suas paredes celulares, elas se tornam azuis escuras ou violetas por uma substância chamada coloração de Gram, usada para classificar microorganismos.
Este gênero de bactéria tem sido amplamente estudado desde o século 19, principalmente por causa de sua ligação com a difteria. A difteria é uma doença contagiosa causada por uma infecção por corynebacterium, especificamente uma infecção pela espécie corynebacterium diphtheriae. Geralmente afeta as membranas mucosas do trato respiratório, incluindo garganta e nariz, mas também pode afetar ouvidos, olhos e órgãos genitais. A difteria é fatal em aproximadamente 5 a 10% dos casos, embora o número esteja próximo de 20% para crianças menores de 5 anos. Uma vacina confiável e segura foi desenvolvida contra a doença em 1924, mas surtos ainda são relatados a cada ano.
Existem vários tipos de corinebactérias que não causam difteria, comumente chamadas de corinebactérias não diftéricas. Algumas dessas bactérias podem causar outros tipos de infecção em animais e humanos, e essas infecções comumente afetam os órgãos internos ou a pele. Em animais, as corinebactérias não diftéricas podem causar mastite, infecções do trato urinário e úlceras cutâneas. Em humanos, geralmente afetam os rins ou o coração e também podem causar meningite e infecções do trato urinário. As corinebactérias não diftéricas também estão associadas a algumas infecções de dispositivos que ocorrem quando a bactéria é transmitida por dispositivos médicos, como cateteres e válvulas cardíacas.
Corynebacteria são comumente em forma de bastão ou clube, e seu nome vem da palavra grega koryne, que significa clube. Algumas corinebactérias não causam infecção ou doença e são usadas para uma ampla variedade de propósitos industriais, por exemplo, para produzir aminoácidos, nucleotídeos e enzimas. A espécie corynebacterium glutamicum é usada para produzir MSG, uma substância usada em alguns alimentos. Outros tipos de corinebactérias são usados para envelhecer o queijo e para produzir agentes antitumorais.