A demência pugilistica é uma doença que se desenvolve ao longo de vários anos devido a múltiplos episódios de traumatismo craniano. As concussões frequentes podem levar a danos cerebrais permanentes, resultando em piora progressiva das faculdades mentais. A condição é muito comum em boxeadores profissionais ou pugilistas, como o próprio nome sugere. Não há cura para a demência pugilística, embora medicamentos e terapia possam ajudar a diminuir a taxa de degeneração cognitiva e ajudar os pacientes a aprender a conviver com a doença.
Uma pessoa com demência pugilistica pode apresentar uma variedade de sintomas mentais e físicos. O transtorno pode inibir a capacidade de um indivíduo de processar a linguagem escrita ou falada, se concentrar em tarefas e lembrar de eventos. Algumas pessoas experimentam episódios psicóticos, alterações de humor e mudanças imprevisíveis de comportamento. Os sintomas físicos costumam ser semelhantes aos observados na doença de Parkinson e podem incluir tremores nas mãos, dificuldades para falar e perda da coordenação motora.
Os sintomas da demência pugilistica não são encontrados exclusivamente em boxeadores. Os atletas que praticam esportes de contato, como hóquei e futebol, também correm o risco de desenvolver a doença. O envolvimento em atividades de ritmo acelerado e de alto impacto, como esqui e skate, pode resultar em demência pugilistica se houver quedas suficientes. As concussões repetitivas nem sempre se manifestam como demência pugilistica. É provável, entretanto, que múltiplas contusões cerebrais, danos ao cerebelo e morte maciça de neurônios começarão a causar problemas em cerca de uma década.
O médico pode diagnosticar a demência pugilistica revisando o histórico médico do paciente, avaliando os sintomas atuais e realizando exames de imagem. A tomografia computadorizada é usada para procurar sinais físicos de danos cerebrais e do tronco cerebral. Eletroencefalogramas e outras ferramentas elétricas de monitoramento de ondas cerebrais podem ajudar um neurologista a determinar a gravidade da condição de um paciente.
As medidas de tratamento são amplamente determinadas caso a caso. O médico geralmente prescreve medicamentos para ajudar a prevenir convulsões, tremores, espasmos musculares e outras manifestações físicas do distúrbio. Drogas antipsicóticas e sedativos podem ser úteis para pacientes que sofrem de alterações comportamentais, alucinações e problemas de concentração. Muitos pacientes participam de terapia contínua da fala e da fisioterapia para ajudá-los a manter o mais alto grau de independência possível em suas vidas diárias.
A demência pugilistica é muito mais fácil de prevenir do que tratar. O uso de capacete é essencial ao praticar esportes de contato e ação, andar de motocicleta e realizar outras atividades em que haja probabilidade de traumatismo craniano. Devido à alta incidência de demência em boxeadores, muitas ligas ao redor do mundo estão exigindo que seus atletas usem capacete de proteção na prática, bem como em partidas reais.