O autismo de alto funcionamento não é uma condição médica claramente definida. É usado para descrever pessoas com sinais definitivos de autismo, mas não no sentido usual. Se os graus de autismo fossem escalados em uma base de um a 10, o autista de alto funcionamento provavelmente estaria na extremidade superior da escala. Eles podem ter uma conduta normal em quase todas as áreas de suas vidas, com exceção de algumas anormalidades comportamentais.
Por exemplo, eles podem não ser capazes de exibir respostas sociais adequadas, manter contato visual ou manter conversas. No geral, eles podem frequentar aulas regulares, fazer tarefas domésticas, ter filhos e, de outra forma, se comportar normalmente. Pessoas com autismo, incluindo aquelas com alto funcionamento, podem apresentar um amplo espectro de sintomas, que geralmente variam muito de um indivíduo para outro.
Alguns dos comportamentos mais comuns associados ao autismo de alto funcionamento incluem comportamento egocêntrico, timidez extrema, tendências obsessivas compulsivas e o que muitos simplesmente chamariam de distração. O autista de alto funcionamento às vezes se perde em seu próprio mundo e se torna alheio ao mundo ao seu redor. Ele pode não responder quando falado porque está muito absorto no que está pensando. É muito difícil para esses indivíduos atuar em mais de um nível de cada vez. Sua capacidade de se canalizar com tanto sucesso em uma tarefa focada fez alguns pesquisadores acreditarem que o autismo pode ser uma forma de gênio – algumas pessoas até pensam que o físico alemão Albert Einstein era um autista de alto desempenho.
Pessoas com autismo de alto funcionamento geralmente são diagnosticados cedo ou logo após entrarem na escola. Alguns indivíduos, no entanto, podem passar a vida inteira sem saber que sofrem dessa condição. Os sintomas são tão limítrofes que a pessoa muitas vezes é simplesmente rotulada como estranha ou excêntrica. Quando crianças, seus pais podem não reconhecer que eles são outra coisa senão simplesmente incomuns e podem nunca trazer nenhum dos comportamentos estranhos à atenção de um médico.
Alguns especialistas acreditam que o autismo de alto funcionamento é o mesmo distúrbio da síndrome de Asperger. Ao contrário dos problemas de desenvolvimento típicos associados ao autismo, as pessoas com Asperger não parecem ter problemas com o desenvolvimento da linguagem ou em comunicar sua inteligência. Eles não requerem supervisão ou cuidado constante. Tal como acontece com as pessoas diagnosticadas como tendo autismo de alto funcionamento, os indivíduos com Asperger têm inteligência de média a acima da média. As duas condições são consideradas tão semelhantes que os médicos estão atualmente tentando determinar se o autismo de alto funcionamento e a síndrome de Asperger são, de fato, o mesmo distúrbio.