O swab bucal é um teste de drogas que detecta a presença das drogas maconha, metanfetamina, cocaína, fenciclidina, anfetamina e morfina na saliva. Este teste, que usa imunocromatografia de fluxo lateral, é executado colocando o swab na boca por vários minutos para absorver a saliva e depois revelando-o em um reservatório de teste por cerca de dez minutos. O esfregaço bucal é um teste razoavelmente barato e fácil de usar. Esse tipo de teste de drogas é bom para detectar o uso recente de drogas que pode ter um impacto em uma lesão relacionada ao trabalho, erro, infração de trânsito ou crime, embora cada kit de cotonete tenha suas próprias limitações.
A imunocromatografia de fluxo lateral é o método usado para detectar os medicamentos a partir de um cotonete. A saliva do cotonete migra ao longo de um papel especial infundido com um reagente colorido. Ligados ao reagente colorido estão os anticorpos contra as drogas que estão sendo testadas. Se os medicamentos testados estiverem presentes na saliva, eles se ligarão aos anticorpos específicos e evitarão que o reagente colorido seja expresso. Quando não há drogas, o reagente colorido não se liga e é liberado, colorindo o papel.
Um teste é lido procurando a presença ou ausência de linhas coloridas ao lado de cada rótulo do medicamento na janela de resultados. Cada teste possui um controle embutido e se a linha de controle aparecer na janela de resultados, o teste foi executado corretamente. Uma linha colorida próxima ao rótulo do medicamento significa que a pessoa que está sendo testada é negativa para aquele medicamento ou que o medicamento não foi usado nos últimos dias. Nenhuma linha colorida próxima ao rótulo do medicamento significa que o medicamento foi usado. Uma linha tênue ainda significa que o resultado da droga é negativo e não indica um menor grau de uso da droga.
Os testes de cotonete bucal são usados por pais que verificam o uso de drogas em seus filhos, empregadores que testam funcionários após um incidente de trânsito, acidente ou erro no local de trabalho e para aplicação da lei. Esses testes de drogas são não invasivos, baratos, podem ser administrados com o mínimo de treinamento e a adulteração ou substituição da amostra é bastante difícil. Os contras desse teste são que ele mede apenas o uso recente de drogas, e usuários frequentes de drogas que sabem que o teste está chegando podem se abster temporariamente para passar nesse tipo de teste. A adulteração dos resultados é possível usando algumas balas duras, chicletes ou enxaguantes bucais. Para eliminar a trapaça, a pessoa que está sendo testada deve ser observada por pelo menos 30 minutos antes do teste, período durante o qual nada deve ser permitido na boca.