A atenção visual seletiva permite que uma pessoa obtenha uma grande quantidade de dados visuais do ambiente, mas atenda apenas a uma pequena parte deles. Uma grande quantidade de informações chega ao cérebro de uma pessoa através dos olhos, então o cérebro processa apenas uma pequena parte dela, optando por ignorar o resto, um efeito conhecido como cegueira por desatenção. Embora o cérebro continue a receber dados de todo o campo de visão de uma só vez, a maioria desses dados é ignorada na maior parte do tempo. Em vez disso, a atenção visual seletiva diminui o foco do campo de visão para uma seção menor do campo total para que uma pessoa possa se concentrar nos detalhes que são importantes no momento.
Existem dois tipos de processamento visual que ocorrem no cérebro humano. O primeiro é chamado de processamento pré-atencioso e ocorre em todo o campo de visão de uma pessoa simultaneamente. Este tipo de processamento permite que uma pessoa perceba mudanças no ambiente. Por exemplo, um objeto que antes estava parado e repentinamente começou a se mover ou um objeto de uma cor diferente entre objetos da mesma cor atrairá a visão seletiva de uma pessoa. Evolutivamente, esse método de pré-processamento de dados permitiu que os humanos sobrevivessem em um ambiente hostil.
Uma vez que um objeto ou objetos tenham sido selecionados fora do campo de dados de processamento pré-atencioso, uma pessoa focalizou a atenção nele. Este objeto se torna o foco dos olhos e recebe uma grande parte da memória de trabalho. O campo pré-atento permanece ativo, no entanto, e pode alertar uma pessoa para outra mudança no ambiente, se uma aparecer. A atenção pode ser focada através do uso da abordagem de cima para baixo ou de baixo para cima. Na abordagem de cima para baixo, os desvios do ambiente atual acionam a visão seletiva, mas na abordagem de baixo para cima, a atenção é focada com base em experiências anteriores e expectativas de memória de longo prazo.
Quando as pessoas dedicam seu foco a uma coisa em seu campo de visão, é possível tornar-se cegas para outros objetos ou eventos que a pessoa pode ver. Isso acontece porque o cérebro determina que essas outras coisas não são tão importantes quanto o que a pessoa está focalizando no momento. A faixa de foco da atenção visual seletiva pode ser tão pequena quanto um grau do campo de visão total. Os cientistas não têm certeza de quão grande é a faixa de foco que uma pessoa pode ter.