A varicela é uma doença viral causada por um organismo denominado vírus varicela-zóster. Em muitos países, incluindo Estados Unidos, Canadá e Reino Unido, essa doença é conhecida como varicela. A infecção normalmente é leve, com sintomas que persistem por 10 a 14 dias. Depois que uma pessoa contrai varicalla uma vez, ela geralmente se torna imune a ela.
O vírus da varicela é altamente infeccioso e pode ser transmitido pela exposição à tosse ou espirro de uma pessoa infectada, bem como pelo contato direto. Outro fator que aumenta a facilidade de transmissão é o fato de uma pessoa que contrai varicela ser infecciosa antes de começar a apresentar os sintomas. Depois que alguém foi exposto ao vírus, ele desenvolverá sintomas em 10 a 21 dias, mas o período infeccioso começará cinco a sete dias antes. O período infeccioso dura mais cinco a 10 dias após o aparecimento dos sintomas.
Em adultos, os primeiros sintomas de infecção são inespecíficos e incluem náusea, febre, dor de cabeça, dor muscular geral e perda de apetite. A erupção cutânea com coceira característica associada à varicela começa a se desenvolver logo em seguida. Em crianças, a erupção pode se desenvolver antes ou simultaneamente com outros sintomas. As bolhas se desenvolvem primeiro na cabeça e no corpo, depois se espalham para os membros. Novas bolhas continuam a se formar por até cinco dias e, no sexto dia, as bolhas mais antigas terão começado a cicatrizar. A maioria das bolhas cicatriza em duas semanas após o aparecimento da erupção.
O tratamento da infecção geralmente consiste no controle dos sintomas com medicamentos para reduzir a coceira, a dor e a febre. Tanto crianças quanto adultos podem ser tratados com medicamentos antivirais, como o aciclovir, para reduzir a gravidade dos sintomas. Nenhum tratamento adicional é necessário, a menos que ocorram complicações.
As complicações da varicela são raras, mas podem ser graves e potencialmente fatais. Podem ocorrer complicações se as bolhas infeccionarem ou se desenvolverem em um local sensível, como o olho. As complicações menos comuns e mais graves são a pneumonia e a encefalite, que são infecção e inflamação dos pulmões e do cérebro, respectivamente.
Se o vírus for contraído por uma mulher grávida, o vírus pode cruzar a barreira placentária e infectar o feto. Dependendo do estágio da gravidez em que isso ocorre, os efeitos da infecção fetal podem incluir danos aos olhos, medula espinhal ou cérebro, distúrbios da pele e disfunção anal ou da bexiga. Uma mulher grávida infectada no final da gravidez corre o risco de parto prematuro e, se a criança for exposta durante ou após o nascimento, ela corre o risco de contrair pneumonia e outras complicações.
A imunização contra varicela faz parte do calendário de vacinação de crianças em muitos países, incluindo os EUA, Austrália e Nova Zelândia. Em populações imunizadas, a infecção é relativamente rara; globalmente, no entanto, cerca de 90 milhões de pessoas são infectadas anualmente. Em países onde as crianças não são imunizadas, quase todas as crianças contraem a infecção.