Patógenos transmitidos pelo sangue são agentes de doenças, como vírus que habitam o sangue. Uma doença causada por um agente patogênico transmitido pelo sangue pode ser conhecida como doença ou enfermidade transmitida pelo sangue. Como muitos patógenos transmitidos pelo sangue são extremamente virulentos e difíceis de tratar, os profissionais médicos geralmente usam uma variedade de medidas para reduzir o risco de transmissão de tais patógenos. O treinamento para evitar doenças transmitidas pelo sangue é oferecido em muitos níveis da comunidade médica e para pessoas que podem estar em risco de exposição, como professores, que podem ser necessários para prestar primeiros socorros a alunos feridos.
Além de estarem presentes no sangue humano, alguns patógenos transmitidos pelo sangue podem ser encontrados em outros fluidos corporais; A AIDS, por exemplo, está presente no sangue, mas também pode ser transmitida pela atividade sexual porque pode estar presente no sêmen. Outros exemplos de patógenos transmitidos pelo sangue incluem hepatite B e C, malária, sífilis e HIV. Esses patógenos podem ser detectados com exames de sangue que procuram anticorpos desenvolvidos em resposta à exposição a esses patógenos.
Para transmitir um patógeno transmitido pelo sangue, geralmente é necessário o contato de sangue com sangue. Por exemplo, enfermeiras e flebotomistas estão sob alto risco de exposição devido a ferimentos com agulhas. Às vezes, esses patógenos também podem ser transmitidos por feridas abertas ou por meio do compartilhamento de agulhas entre pessoas que usam drogas intravenosas. Embora muitas pessoas associem a atividade sexual à transmissão de doenças como a hepatite C, muitos patógenos transmitidos pelo sangue só podem ser transmitidos quando há sangue presente; algumas atividades sexuais podem não ser aconselháveis, enquanto outras podem ser razoavelmente seguras com proteção de barreira.
Em hospitais, protocolos rigorosos são seguidos para evitar a exposição desnecessária a patógenos transmitidos pelo sangue, especialmente quando esses agentes de doenças são encontrados em outros fluidos corporais. Por exemplo, todas as agulhas são usadas apenas uma vez e, em seguida, descartadas em recipientes especializados. O equipamento cirúrgico é cuidadosamente esterilizado para torná-lo seguro, e o pessoal do hospital tem o cuidado de evitar qualquer contato de sangue com sangue com os pacientes. Se alguém for exposto por meio de algo como uma picada de agulha, medicamentos profiláticos podem ser prescritos.
Alguns biólogos se especializam no estudo de patógenos transmitidos pelo sangue, observando como esses patógenos evoluem e as possíveis técnicas que podem ser usadas para o tratamento. Alguns agentes de doenças como o vírus que causa o HIV são virulentos e difíceis de tratar, apesar dos melhores esforços da comunidade científica, enquanto doenças como a malária e a sífilis, que antes eram flagelos, agora são tratáveis com medicamentos modernos.