Epidemiologia é o estudo da saúde humana em populações, e não em indivíduos. Ele estuda as causas das doenças, como uma determinada doença se espalha e o controle da doença. A epidemiologia é, literalmente, o estudo das epidemias.
A epidemiologia se tornou um problema quando as populações humanas começaram a se reunir em vilas e cidades. Sem alguma forma de epidemiologia rudimentar, o controle de surtos de doenças infecciosas teria sido impossível. A quarentena simples pode conter algumas doenças que são transmitidas de pessoa para pessoa, mas é necessária mais sofisticação para impedir a propagação de doenças cuja causa não é tão óbvia, como a cólera.
A epidemiologia emprega uma ampla gama de ferramentas científicas, desde medicina e estatística até sociologia e antropologia. Muitas doenças seguem o fluxo de migrações populacionais, portanto, entender como uma população migrante se move com as estações do ano é fundamental para entender a propagação de uma doença específica nessa população. A epidemiologia está preocupada não apenas com a propagação de doenças, mas também com sua causa – se um surto de cólera puder ser rastreado até uma fonte de água contaminada específica, por exemplo, a doença pode ser efetivamente contida fechando o acesso a essa fonte de água .
Às vezes, a causa de um problema de saúde específico só pode ser demonstrada estatisticamente – aqui, a epidemiologia tem seu caso mais difícil de argumentar. O fato de o tabagismo ser um fator em uma série de problemas de saúde, até agora, só foi demonstrado estatisticamente em grandes estudos populacionais. Não se pode provar que um caso individual de câncer de pulmão foi causado pelo fumo, o que infelizmente dá certo espaço de manobra intelectual para aqueles que optam por não acreditar que fumar faz mal.
Muitos problemas de saúde causados por fatores ambientais só podem ser resolvidos por meio da epidemiologia. Um aumento na incidência de câncer perto de uma fonte de poluição, por exemplo, não pode ser visto quando examinamos casos individuais, mas apenas quando observamos as estatísticas de toda a área. A epidemiologia é a principal arma no campo da saúde pública, e os epidemiologistas costumam ser nossa primeira e última defesa.