A proteção abdominal é um mecanismo de defesa do corpo que envolve tensionar os músculos da região abdominal. Essa ação de tensionar é um meio de proteger os órgãos internos de qualquer ameaça de dano percebida. O processo de guarda pode ocorrer como parte da preparação para a luta ou fuga do corpo quando o perigo é considerado iminente, bem como quando os órgãos internos estão inflamados de alguma forma e devem ser protegidos de pressões externas.
Os músculos da parede protetora abdominal são projetados para responder rapidamente quando há qualquer sensação de perigo na parte média do corpo. Por exemplo, essa ação reflexa seria acionada automaticamente se o indivíduo acreditasse que estava prestes a receber um golpe no meio. A ideia por trás desse tipo de ação de proteção abdominal é permitir que os músculos absorvam o choque do golpe, deixando os órgãos vulneráveis dentro da cavidade abdominal relativamente inalterados.
Embora a proteção abdominal frequentemente ocorra como um meio de proteger os órgãos internos de serem feridos de alguma maneira, esse mecanismo também serve para proteger esses mesmos órgãos no caso de haver algum tipo de infecção ou doença presente nesses órgãos. Por exemplo, os músculos abdominais ficariam tensos no caso de o apêndice estar inflamado e inchado, em um esforço para evitar que algum movimento externo ou força acelerasse a ruptura desse órgão. Ao mesmo tempo, a proteção também ajuda a minimizar as chances de desenvolvimento de mais dor, devido a pressões externas.
Os médicos estão bem cientes do fenômeno da proteção abdominal. Ao examinar um paciente que está sentindo dor no meio, ele perceberá a tensão e, às vezes, a atividade espasmódica dos músculos abdominais. Dependendo da gravidade da tensão, pode ser necessário administrar medicação para ajudar os músculos a relaxar antes de ser possível examinar o paciente mais detalhadamente. No entanto, alguns pacientes acham que a realidade de ser examinado por um cuidador ajuda a relaxar a mente e, por sua vez, tem uma influência calmante na atividade dos músculos abdominais.
É importante observar que todos os seres humanos experimentam proteção abdominal. Embora possa ser mais aparente em alguém com músculos abdominais bem desenvolvidos, a ação ocorre mesmo entre pessoas que carregam peso extra na cintura. Médicos treinados podem identificar facilmente a dor abdominal que protege qualquer tipo de corpo, avaliar o grau de tensão e tomar as medidas adequadas para relaxar os músculos durante o andamento do exame.