A metaplasia intestinal geralmente envolve o desenvolvimento de células semelhantes ao intestino em locais onde esse tipo de célula não é normalmente encontrado. A condição geralmente é atribuída à inflamação crônica causada por bactérias, pela pessoa ou por fatores ambientais. O tipo de célula diferenciada freqüentemente se desenvolve nas regiões do estômago e do esôfago, mas pode ocorrer em qualquer parte do corpo. O tratamento pode envolver a eliminação de fatores causais.
A condição geralmente ocorre quando um processo regenerativo constante transforma células escamosas normais em células da mucosa colunar. As membranas celulares e núcleos são geralmente distorcidos e têm vacúolos que contêm mucina ácida. Como o nome indica, as células transformadas se assemelham às encontradas nos intestinos. Essas células anormais se fundem e podem se espalhar por toda a área afetada. Embora geralmente seja considerada uma alteração benigna, a condição é frequentemente equiparada a pré-malignidade.
A metaplasia intestinal focal é uma das duas classificações da doença e tem duas variações. Essa forma focal geralmente ocorre em resposta a lesão ou irritação crônica da mucosa e é ainda classificada como completa ou incompleta. As formas focais completas da doença geralmente produzem células que se assemelham às comumente encontradas no intestino delgado. As células passam por um processo de maturação que permite que apareçam e funcionem como células intestinais. Eles podem secretar peptídeos e absorver nutrientes.
A outra variação da metaplasia focal é comumente referida como metaplasia intestinal incompleta. Nesta forma, as células transformadas são semelhantes às estruturas microscópicas encontradas no intestino grosso. O órgão afetado geralmente contém células caliciformes e vilosidades rudimentares, frequentemente associadas ao cólon.
A metaplasia intestinal da glândula muco geralmente se desenvolve secundária a condições ulcerativas. É a segunda maior classificação dessa condição. A erosão das glândulas gástricas pode eventualmente dar lugar ao desenvolvimento de glândulas mucosas.
Os médicos podem descobrir metaplasia intestinal durante uma avaliação endoscópica. Os estágios iniciais da doença geralmente aparecem como placas ou manchas brancas. As células anormais também podem aparecer como regiões descoloridas. O diagnóstico definitivo geralmente envolve biópsia e exame microscópico. Em certas circunstâncias, a condição pode ser reversível.
O estresse patológico causado pelo Helicobacter pylori freqüentemente induz inflamação e ulceração dos tecidos, o que pode levar à metaplasia intestinal. Os regimes de tratamento com antibióticos geralmente podem eliminar a bactéria e a irritação subsequente. Os fatores de estresse fisiológico que contribuem para a irritação gástrica incluem dietas deficientes em vitamina C, consumo de álcool e tabagismo. O uso crônico de medicamentos antiinflamatórios não esteróides também pode criar a doença.
Certas doenças autoimunes atacam as células parietais e principais do estômago, criando inflamação e lesões crônicas. Em muitos casos, a reversão de fatores controláveis permite que os tecidos se curem normalmente. Indivíduos com casos extensos ou graves podem ser submetidos a ablação ou remoção cirúrgica do tecido danificado.