Os glóbulos brancos são um componente importante do sistema imunológico. Quando o sistema imunológico é ativado, o número de células brancas do sangue aumenta; em alguns casos, esse aumento é muito maior do que o normal. Esse aumento adicional de leucócitos é conhecido como reação leucemóide.
Outro nome para uma reação leucemóide é distúrbio mieloproliferativo transitório. Transitório refere-se ao fato de que a contagem elevada de leucócitos é temporária, enquanto mieloproliferativa se refere ao fato de que uma grande proporção dos leucócitos adicionais são mielócitos imaturos. Esse tipo de célula se diferencia em células chamadas neutrófilos, basófilos e eosinófilos, que são importantes na resposta imunológica aos estágios iniciais de uma infecção.
Na maioria dos casos, uma pessoa que está tendo uma reação tem um distúrbio médico subjacente que está causando a contagem elevada de glóbulos brancos. Embora a reação em si não seja perigosa, o distúrbio médico que a causou muitas vezes é potencialmente prejudicial. Existem muitas causas possíveis para as reações leucemóides.
Certos tipos de infecção crônica costumam causar níveis aumentados de células brancas. Isso inclui doenças como mononucleose, malária e tuberculose, que podem persistir em um estado inativo por meses ou até anos. A persistência das bactérias infecciosas faz com que os níveis de glóbulos brancos se tornem cronicamente elevados.
Certos tipos de medicamentos também podem resultar em uma reação leucemóide. O tratamento com um medicamento denominado dapsona pode aumentar os níveis de glóbulos brancos; este medicamento é usado para tratar infecções como tuberculose, lepra e malária, bem como certas doenças auto-imunes. Um medicamento chamado Tretinoína, usado para certos distúrbios dermatológicos, também pode causar essas reações.
Uma lesão traumática que causa hemorragia também pode levar a uma contagem elevada de leucócitos. Quando isso ocorre, os níveis de glóbulos brancos tendem a se elevar por vários dias, ou mais, após a lesão. Em particular, a hemorragia do baço, ou remoção cirúrgica do baço, pode resultar em um aumento dos glóbulos brancos. As reações leucemóides são comuns após lesão ou remoção do baço, porque o baço é um órgão imunológico no qual estão localizadas grandes quantidades de glóbulos brancos.
Certos tipos de câncer, incluindo adenocarcinoma e doença de Hodgkin, geralmente levam a um aumento dos glóbulos brancos. Embora a leucemia também cause um aumento nos glóbulos brancos, isso é diferente da contagem elevada de células causada por essa condição. Sob o microscópio, entretanto, a amostra de sangue de uma pessoa com reação leucemóide freqüentemente se assemelha a uma amostra de sangue de alguém com leucemia. Isso significa que às vezes é difícil distinguir entre as duas condições.