Embora o termo lesão cerebral infantil possa descrever uma vasta gama de condições médicas, cada uma com seus próprios sintomas, existem alguns sinais reveladores que indicam danos causados ao cérebro de um recém-nascido. Deformidades físicas, convulsões, temperamento incomum e atrasos no desenvolvimento são todos possíveis sinais de dano cerebral em um bebê. Icterícia, dificuldade para respirar e temperatura corporal baixa também podem ser indicadores. A confirmação de qualquer diagnóstico requer a experiência de um profissional médico.
Os danos cerebrais do bebê podem ocorrer durante a gravidez ou após o nascimento da criança. As causas incluem lesão física, doença e infecção, bem como predisposição genética. Os danos cerebrais podem se apresentar como qualquer uma de várias condições, com gravidade variável e impacto variável na vida e no desenvolvimento da criança.
Um dos primeiros sinais de lesão cerebral é a aparência física da criança. Deformidades físicas nem sempre estão presentes, mas características como coluna disforme, testa excepcionalmente grande ou distorção facial podem indicar dano cerebral. Bebês excepcionalmente pequenos ou bebês com cabeças desproporcionalmente pequenas também podem ter sofrido danos cerebrais.
Nos primeiros minutos após o nascimento, a saúde do recém-nascido é normalmente avaliada por meio de um teste de Apgar. Entre outras coisas, este teste avalia a respiração, a aparência, a frequência cardíaca e a respiração da criança. Ele é projetado para determinar se a criança requer atenção médica, mas alguns dos fatores testados indicam dano cerebral potencial, e um baixo índice de Apgar justificaria um monitoramento posterior.
Outros fatores de risco podem ser determinados no nascimento ou logo depois. A dificuldade em focalizar a visão pode ser um indicador, assim como uma temperatura corporal baixa ou flutuante. Bebês que sofrem de lesão cerebral podem não conseguir dormir deitados. Uma criança que tem dificuldade durante a alimentação pode ter sofrido danos, e choro frequente e inconsolável pode sugerir danos também. Os pais devem se lembrar, no entanto, que dificuldades de alimentação e agitação são comuns, e esses fatores, isoladamente ou em conjunto, não devem causar preocupação desnecessária.
À medida que a criança cresce, outros sinais de lesão cerebral infantil geralmente se tornam aparentes. Cada criança se desenvolve em um ritmo diferente, mas se uma criança for excepcionalmente lenta para aprender a engatinhar, andar e falar, é possível que haja danos cerebrais. O lento crescimento e desenvolvimento físico também podem indicar um problema.
Apenas um profissional médico pode confirmar um diagnóstico de lesão cerebral. Nos casos em que esses sinais são observados, o profissional médico normalmente enviará a criança para qualquer um dos vários testes, dependendo dos sintomas observados e da condição suspeita. Em alguns casos, a identificação precoce pode levar a um tratamento que pode minimizar os danos causados e ajudar a melhorar o desenvolvimento da criança, mas na maioria dos casos, os danos cerebrais do bebê são irreversíveis e os cuidados médicos só podem ajudar a controlar a doença.