A pneumonia clínica é uma forma de classificar a pneumonia com base em há quanto tempo uma pessoa tem pneumonia e como ela contraiu a doença. Como existem muitas causas biológicas e não biológicas para a pneumonia, esse sistema de classificação é essencial para que o paciente possa iniciar o tratamento o mais rápido possível. Após designar uma pneumonia como aguda ou crônica, o médico determina se ela é adquirida na comunidade ou hospitalar. Como a causa da pneumonia pode estar fora dessas opções, o problema dos diagnósticos incorretos está crescendo.
O problema com o diagnóstico de pneumonia é que a própria condição, inflamação do tecido pulmonar e os pulmões se enchendo de líquido, podem ser causadas por parasitas, fungos, bactérias ou condições ambientais, como poeira. Como a pneumonia pode rapidamente se tornar uma ameaça à vida, é necessário que os médicos abordem sistematicamente o diagnóstico da causa raiz. O exame das características clínicas, como e quando a pneumonia se apresenta, permite ao médico diagnosticar a pneumonia clínica. Por exemplo, se o diagnóstico clínico revelar que a pneumonia de um paciente é provavelmente causada por uma bactéria, o paciente recebe antibióticos de amplo espectro. Se os antibióticos forem ineficazes, o médico deve refazer seu diagnóstico clínico.
A primeira etapa que um médico dá no diagnóstico de pneumonia clínica é determinar se a pneumonia é aguda ou crônica. Um paciente com pneumonia aguda desenvolveu a doença três semanas antes de visitar o médico. A pneumonia crônica é uma condição que dura mais tempo. A distinção é importante, porque se um médico pode determinar se uma pneumonia é aguda ou crônica, ele pode restringir significativamente a lista de possíveis causas. Antes de iniciar o tratamento, ainda é necessário saber onde o paciente adquiriu a pneumonia.
Pneumonia clínica adquirida na comunidade e adquirida em hospital são as duas opções que um médico considera antes de tratar seu paciente. Adquirida na comunidade restringe a lista de causas a certos conjuntos de bactérias e vírus. É o tipo mais comum. Adquirida em hospital é considerada apenas se o paciente esteve recentemente no hospital ou se a pneumonia desenvolveu durante uma internação hospitalar. Um grupo de bactérias, incluindo MRSA, causa pneumonia clínica adquirida em hospital.
Embora o diagnóstico clínico de pneumonia geralmente permita que o tratamento comece mais cedo e salve mais vidas, o diagnóstico incorreto de pneumonia clínica causada por um fator químico ou não biológico é uma possibilidade real. Poeira pesada e alguns produtos químicos em aerossol criam o mesmo conjunto de sintomas da pneumonia viral ou bacteriana. Um paciente pode receber o tratamento errado enquanto sua condição piora. Além disso, o aumento de novos vírus causadores de pneumonia, como o SARS, está fazendo os médicos reconsiderarem a eficácia geral do diagnóstico clínico.