Um grito por atenção é uma atividade destinada a atrair a atenção de amigos, familiares ou estranhos. As crianças, especialmente as crianças pré-verbais, podem usar o choro para chamar a atenção como uma forma de comunicação antes de aprenderem estratégias de comunicação mais eficazes. Pode estar associado a um distúrbio emocional ou a um período de estresse, ou pode ser um problema comportamental. Nos casos em que o comportamento de busca de atenção torna-se excessivo ou negativo por natureza, pode ser necessário considerar a terapia para tratá-lo e chegar ao problema subjacente que está causando o comportamento.
Este termo às vezes é usado com desdém, mas um pedido de atenção pode ser um sinal de um problema de saúde. Bebês, por exemplo, não podem comunicar oralmente sensações e emoções e podem chorar por causa de uma fralda molhada, fome ou um simples desejo de ser abraçado. Conforme as crianças se desenvolvem, elas buscam atenção e feedback das pessoas ao seu redor. Pais e cuidadores podem inadvertidamente recompensar comportamentos negativos de busca de atenção, encorajando as crianças a continuar se engajando neles.
A atenção positiva pode afirmar comportamentos desejáveis, como comportar-se educadamente, ficar quieto, esperar ou compartilhar. Isso ocorre na forma de interação com crianças que estão se comportando bem; um professor pode dizer aos alunos que eles estão sentados muito quietos durante o tempo da atividade e isso é apreciado, por exemplo. Por outro lado, quando uma criança se comporta mal e recebe atenção por isso, isso é conhecido como atenção negativa e pode reforçar o comportamento porque a criança obteve a atenção desejada. A melhor resposta a comportamentos negativos pode ser ignorá-los.
Em adolescentes e adultos, um grito por atenção pode assumir várias formas. As pessoas podem buscar afirmação e apoio gabando-se de situações exageradas ou alegando devastação emocional; por exemplo, alguém pode ameaçar cometer suicídio ou pedir o divórcio em uma discussão acalorada. Esses comportamentos são projetados para chamar a atenção, em vez de serem ameaças graves e, às vezes, estão associados a distúrbios psiquiátricos.
O comportamento de automutilação e as tentativas de suicídio são às vezes classificados como um pedido de atenção sob o argumento de que as pessoas se envolvem neles na esperança de que alguém tente impedi-los. Este não é necessariamente o caso; os pacientes podem ficar tímidos e envergonhados, por exemplo, com cicatrizes ou outros sinais de automutilação, e podem escondê-los de outras pessoas. Da mesma forma, eles não podem discutir planos de suicídio ou tentativas fracassadas de suicídio. Pessoas que escondem sinais de sofrimento emocional não estão se engajando em um comportamento de busca de atenção.
Pode ser difícil equilibrar o desejo de evitar recompensar um pedido de atenção com o risco de que uma questão legítima seja ignorada. Pessoas que ameaçam suicídio, por exemplo, podem estar pedindo ajuda porque não querem realmente cometer suicídio ou querem ajuda em uma situação que parece opressora. Ignorá-los com base no fato de que seu comportamento não deve ser recompensado pode ser desaconselhável. Uma opção é aconselhar que as pessoas que mostram sinais de angústia considerem procurar um conselheiro para discutir a situação com uma parte neutra que possa fornecer ajuda.