As principais glândulas salivares da face, localizadas atrás da mandíbula, são chamadas de glândulas parótidas. Essas glândulas secretam uma enzima chamada alfa-amilase, que inicia o processo de quebrar os amidos à medida que o alimento é mastigado na boca. Muito poucas condições médicas estão associadas a essas glândulas; o mais comum é uma doença inflamatória chamada parotidite.
A inflamação da glândula parótida geralmente é resultado de uma infecção. Mais raramente, a inflamação pode ser causada por uma doença auto-imune. Também existe uma forma inespecífica de doença da parótida que causa inflamação crônica aparentemente sem causa subjacente.
Os sintomas da doença incluem inchaço doloroso e vermelhidão da pele sobre a glândula. A dor é exacerbada pela mastigação e as glândulas ficam sensíveis ao toque. Quando a causa da inflamação é uma infecção bacteriana, a saliva costuma ser de cor amarela e mais espessa do que a saliva secretada por uma glândula saudável. Se a inflamação não for causada por infecção, a saliva pode ser normal ou próxima do normal em cor e viscosidade.
A inflamação infecciosa da parótida é comumente causada por infecção viral com caxumba, que freqüentemente também causa febre, dores de cabeça e edema testicular. A parotidite infecciosa também pode ser causada por uma infecção bacteriana; na maioria dos casos, o agente infeccioso é o Staphylococcus aureus. Pessoas com HIV ou tuberculose apresentam risco aumentado de inflamação infecciosa da parótida. Essas infecções também podem causar parotidite recorrente, na qual a glândula fica constantemente inflamada ou é suscetível a episódios repetidos de infecção.
Embora alguns casos de inflamação recorrente estejam associados a infecções, a maioria ocorre em conjunto com doenças auto-imunes. Quando a inflamação tem uma causa auto-imune, a condição mais provável é a síndrome de Sjogren. Esta doença geralmente se desenvolve em pessoas de 40 a 60 anos, mas também pode ocorrer em crianças. A inflamação autoimune da parótida se desenvolve como resultado da sensibilização das células imunológicas às células da glândula parótida. O sistema imunológico ataca as células da parótida, causando inflamação crônica ou recorrente.
O tratamento da parotidite geralmente se limita a proporcionar alívio da dor e sensibilidade das glândulas parótidas. Quando a inflamação é um caso isolado causado por infecção, o tratamento suficiente pode incluir analgésicos, hidratação adequada e aplicação de calor. Na maioria dos casos, a infecção por caxumba desaparece sem qualquer tratamento adicional. Se a inflamação for causada por infecção bacteriana, o tratamento com antibióticos é frequentemente usado em conjunto com o alívio sintomático.
Casos crônicos ou recorrentes de parotidite também podem ser tratados dessa maneira, se os episódios não forem graves. Algumas pessoas optam pela cirurgia para remover ou alterar as glândulas parótidas cronicamente inflamadas, devido à natureza altamente desagradável dos sintomas crônicos. A cirurgia mais comum para essa condição é aquela em que a parte externa da glândula é removida, deixando intacto o chamado lobo profundo, que geralmente não está envolvido na infecção.