Sempre que uma pessoa realiza um trabalho de laboratório, quer envolva exames de sangue, urinálise ou algum outro tipo de exame, os resultados dos exames são comparados com os resultados considerados normais para o grupo em que a pessoa se enquadra, geralmente determinados pelo idade e sexo da pessoa. Os números usados como base de comparação são o resultado de um grande número de testes feitos em pessoas saudáveis ao longo dos anos. Se os resultados do teste de uma pessoa estiverem fora dos parâmetros do que é considerado normal, diz-se que a pessoa tem valores laboratoriais anormais.
Como não há uma resposta certa para quais deveriam ser os testes de uma pessoa, é possível que um indivíduo tenha valores laboratoriais anormais e ainda esteja em um nível aceitável. Essa determinação é feita pelo médico da pessoa e leva em consideração o quão fora da faixa normal os valores de laboratório estão, quais resultados estão em questão e o estado de saúde da pessoa que está sendo testada. Freqüentemente, os testes podem revelar valores laboratoriais anormais que são a primeira pista para problemas ocultos em uma pessoa que se sente bem.
Às vezes, os valores laboratoriais anormais indicam a necessidade de mais testes, como quando as leituras laboratoriais de uma pessoa indicam um possível problema com o fígado, coração ou rins. Outras vezes, os valores laboratoriais anormais são uma pista de que a pessoa precisa fazer uma mudança importante no estilo de vida, como quando há colesterol alto ou valores de triglicerídeos. Fazer mudanças na dieta e nos exercícios pode ajudar a trazer os valores que estão fora da faixa normal de volta para a faixa dos números considerados aceitáveis.
Os testes laboratoriais específicos usados em uma pessoa geralmente dependem do que o médico está procurando. Nem todos os testes são solicitados em todas as situações. Alguns dos testes mais comuns, geralmente usados como indicadores gerais da saúde de uma pessoa, são testes de colesterol, triglicerídeos, hemoglobina, contagem de plaquetas, glóbulos vermelhos e glóbulos brancos. Valores laboratoriais anormais em qualquer uma dessas áreas podem significar problemas potencialmente sérios e exigir investigação adicional.
Em alguns casos, como para pessoas acima de certa idade, exames muito específicos são solicitados para procurar sinais que possam indicar câncer, problemas de tireoide, problemas cardíacos, problemas de fígado ou anemia. Se valores laboratoriais anormais forem encontrados em qualquer uma dessas áreas, uma investigação mais completa geralmente é iniciada imediatamente, já que resultados ruins de testes laboratoriais podem às vezes indicar a falha iminente de um órgão ou a presença de câncer. Raios-X e outros exames de imagem geralmente acompanham as indicações de problemas de órgãos, com a esperança final de resolver quaisquer problemas antes que se tornem muito sérios, restaurando assim a função normal do corpo.