O comportamento adaptativo é a capacidade de se ajustar a novas situações e experiências, desenvolvendo habilidades para uma vida bem-sucedida, bem como interações interpessoais. Isso contrasta com o comportamento desadaptativo, em que uma pessoa desenvolve uma resposta a determinadas situações ou comportamentos, mas causa problemas, ao invés de gerar técnicas construtivas e úteis para lidar com a vida. É possível avaliar pessoas em várias idades para ver como estão adquirindo habilidades para a vida e para determinar se precisam de assistência ou intervenções.
Esse comportamento é apropriado para a idade, com as pessoas adquirindo habilidades cada vez mais complexas à medida que envelhecem. Para crianças muito pequenas, o comportamento adaptativo pode incluir coisas como aprimorar as habilidades de preensão para alcançar objetos, falar para solicitar ajuda de adultos e identificar e evitar perigos como tomadas de energia. À medida que as pessoas envelhecem, aprendem técnicas de comunicação interpessoal e começam a desenvolver habilidades de vida e aprendizagem, como organizar o dever de casa, trabalhar e assim por diante.
Quando as pessoas não desenvolvem um comportamento adaptativo em tempo hábil, isso pode ser um sinal de deficiência de aprendizado ou de deficiência cognitiva, tornando difícil para a pessoa adquirir e aplicar conhecimentos. Muitas pessoas com deficiência de aprendizagem têm dificuldade em desenvolver comportamentos para ajudá-las a aprender, como a capacidade de se concentrar, fazer o dever de casa ou interagir com outros alunos em um ambiente de sala de aula. Deficiências intelectuais, como a síndrome de Down, podem interferir no desenvolvimento do comportamento adaptativo, tornando difícil para as pessoas aprenderem habilidades e compreenderem conceitos cada vez mais complexos.
Os pais podem notar que as crianças não desenvolvem habilidades para a vida em uma linha do tempo regular e os professores também podem observar problemas com o desenvolvimento do comportamento adaptativo. Um psicólogo do desenvolvimento pode avaliar uma criança, usando uma rubrica e baseando-se nas observações das pessoas ao redor da criança para determinar se a criança está atingindo as metas de desenvolvimento. Algumas crianças são naturalmente um pouco mais lentas e podem precisar de mais tempo, enquanto outras podem precisar de intervenções como um auxiliar para ajudá-las a aprender habilidades, ou medicamentos para lidar com desequilíbrios químicos que dificultam o aprendizado.
Os adultos podem desenvolver padrões de comportamento não adaptativos como resultado de abuso e trauma. Eles podem trabalhar com um psicólogo ou terapeuta para explorar as origens de seus comportamentos e ver se é possível modificá-los. Alguém que tende a evitar conflitos, por exemplo, pode trabalhar com um terapeuta para ser assertivo com pessoas como supervisores e membros da família. Os terapeutas podem ajudar as pessoas a identificar comportamentos adaptativos que desejam aprender e trabalharão com seus clientes para desfazer comportamentos previamente aprendidos e desenvolver habilidades mais apropriadas. Isso pode incluir terapia física, bem como psicológica; uma pessoa que manca por causa de um derrame, por exemplo, pode aprender a andar novamente.