A paralisia flácida é uma condição médica caracterizada por músculos extremamente fracos e deterioração do tônus muscular. Essa perda da função muscular normalmente resulta de uma doença em vez de lesão, mas quase sempre é um sintoma de dano ao sistema nervoso. Esta é uma situação médica anormal e séria que requer cuidados médicos imediatos. Os tratamentos dependem da causa da paralisia e podem incluir cirurgia, antibióticos e reabilitação em longo prazo.
Paralisia, uma perda temporária ou permanente da função muscular, pode se aplicar a um ou vários músculos do corpo, e pode ser parcial, permitindo que o paciente experimente alguma sensação ou controle, ou completa, na qual o paciente não tem sensação ou músculo funcionar na área afetada. Pacientes com paralisia flácida podem sentir sensações, mas perdem o controle voluntário dos movimentos musculares à medida que os músculos enfraquecem devido à atrofia ou diminuição da massa muscular. Embora a atrofia muscular possa ocorrer simplesmente por falta de uso, as pessoas que desenvolvem paralisia podem estar lidando com um problema mais profundo chamado atrofia neurogênica. A atrofia neurogênica tende a ter um início mais súbito, pois resulta de danos ao sistema nervoso, ao invés de desuso prolongado.
A síndrome da artéria espinhal anterior, também conhecida como síndrome de Beck, é uma das causas mais comuns de paralisia flácida. A artéria espinhal anterior é responsável por levar o sangue para a maior parte da medula espinhal e, quando está bloqueada, como acontece na síndrome de Beck, os nervos que controlam a função muscular podem falhar. Isso geralmente tem a ver com o acúmulo de placa na artéria.
A paralisia flácida também pode surgir devido a uma doença que afeta o sistema nervoso. A poliomielite paralítica, um vírus potencialmente fatal, causa paralisia flácida aguda (AFP), em que o paciente perde de repente os reflexos e o controle muscular. Este vírus é raro e quase sempre pode ser prevenido com uma vacina contra a poliomielite. Outros vírus, como a encefalite, podem causar efeitos paralíticos semelhantes.
A bactéria responsável pelo botulismo, Clostridium botulinum, também pode causar paralisia flácida e deve ser tratada como uma emergência médica. Depois que a bactéria entra no corpo, seja pela comida ou por uma ferida aberta, ela coloniza e libera toxinas que impedem a contração muscular. O botulismo de origem alimentar é mais comum em alimentos enlatados não cozidos e o botulismo de feridas é mais prevalente entre as pessoas que usam drogas intravenosas. A paralisia geralmente começa na face antes de descer para os membros e, potencialmente, para os músculos respiratórios, onde pode ser fatal.
A síndrome de Guillain-Barré (SGB), a lesão do neurônio motor inferior e a síndrome de Reye também incluem paralisia flácida em seus sintomas. A síndrome de Guillain-Barré (SGB) é uma doença auto-imune em que o corpo tenta atacar uma substância estranha, mas ataca seus próprios nervos. Este distúrbio afeta apenas os nervos periféricos, todos os nervos fora do cérebro ou da medula espinhal. Uma lesão em um neurônio motor inferior, que conecta as células musculares ao tronco encefálico e à medula espinhal, pode ser causada por lesão ou por qualquer uma das doenças mencionadas.
A síndrome de Reye causa paralisia flácida em estágios posteriores. A causa exata dessa síndrome é desconhecida, embora tenha sido associada ao uso de aspirina em crianças com doenças virais. A síndrome de Reye é mais comum em crianças e pode ser fatal.