Os efeitos de contexto são aspectos da psicologia que lidam com a percepção, ou como a mente humana vê um objeto ou evento. Especificamente, o fenômeno aborda o impacto de uma dica ambiental na percepção humana. Como qualquer aspecto da percepção, os efeitos do contexto podem criar uma discrepância entre a realidade do objeto ou evento e a percepção do referido objeto ou evento.
Um estímulo é qualquer coisa que um indivíduo possa ver, sentir, tocar, saborear ou ouvir. São eles que induzem os efeitos de contexto. O princípio teórico da percepção construtiva afirma que a mente humana integra várias peças de entrada sensorial recebida para compor uma compreensão mental geral de um objeto ou evento. Essa visão do pensamento humano é conhecida como design de baixo para cima porque se usa peças ou aspectos como base para construir algo maior.
O estudo geral da percepção é um elemento importante da psicologia cognitiva. Este ramo da psicologia enfatiza o estudo e a pesquisa do pensamento humano e do processamento de informações. Os psicólogos cognitivos acreditam que muitos fatores diferentes influenciam a capacidade de raciocínio de um indivíduo, da genética ao aprendizado e da memória a fatores ambientais. Cada componente funciona em uníssono com outros componentes e, portanto, esses componentes exercem uma influência inseparável uns sobre os outros. Se alguém fosse separar e estudar os componentes individuais que criam uma percepção por meio do design de cima para baixo, os efeitos do contexto seriam uma área importante de estudo.
A capacidade da mente de integrar seu entorno é um grande exemplo de efeito de contexto. No efeito de superioridade do objeto, um indivíduo pode reconhecer um objeto visto em sua totalidade, mas não reconhecer o mesmo objeto quando ele é dividido em partes separadas. Essa ideia faz parte do efeito de superioridade configural que considera como a orientação e a composição de um objeto em um espaço afetam a percepção.
Existem muitos outros tipos de efeitos de contexto. Outra instância ocorre quando os indivíduos percebem o brilho de um objeto e a luminescência aparente é impactada pelo nível de brilho ao redor do objeto. Da mesma forma, outros aspectos da aparência em objetos circundantes podem influenciar a forma como um indivíduo vê um determinado estímulo. Esse efeito comparativo é conhecido como contexto análogo. Por exemplo, um homem ligeiramente obeso pode parecer morbidamente acima do peso na presença de uma trupe de dançarinas ultrafinas, enquanto o mesmo homem repentinamente fica magro se colocado ao lado de uma família de lutadores de sumô.
Os efeitos de contexto estão até presentes nos comportamentos cotidianos. Pode-se agir de maneira muito diferente em uma biblioteca e não em uma boate. Enquanto a personalidade individual permanece a mesma, o ambiente – o contexto – influencia o comportamento real. Como se pode ver, os efeitos do contexto operam em quase todos os aspectos da vida de um indivíduo, desde a maneira como vemos o mundo até importantes tomadas de decisão.