Os vasos sanguíneos estão alinhados com o endotélio, uma camada de células que tende a proteger a migração de células sanguíneas para fora das células. No entanto, lesões ou traumas podem fazer com que os glóbulos brancos migrem através do endotélio. Este processo é denominado diapedese.
Como resultado dessa condição, os glóbulos brancos se tornam parte do fluido intersticial, que envolve os vasos sanguíneos e as células dos tecidos do corpo. Os glóbulos brancos podem apresentar diapedese para combater infecções nos tecidos que circundam os vasos sanguíneos. Os próprios vasos sanguíneos fornecem um caminho interno para que a diapedese ocorra quando necessário.
Quando os glóbulos brancos ficam mais lentos, eles podem deslizar por pequenos espaços no endotélio, chamados espaços interendoteliais, que se alargam em resposta à presença de substâncias químicas que o corpo produz em maior número durante uma infecção ou lesão traumática. A desaceleração das células sanguíneas também é causada pela liberação de produtos químicos, que fazem com que os glóbulos brancos respondam a fim de combater a infecção.
Parte do inchaço devido a lesão ou infecção é causada pela diapedese. Os glóbulos brancos são intensamente ativos porque, além de destruírem as bactérias, também atuam para formar uma barreira em torno de uma infecção que pode ajudar a impedir que o resto do corpo seja infectado. Em pequenas infecções localizadas, esse efeito pode ser bastante benéfico. Em infecções maiores, a infecção migratória pode dominar as células brancas migratórias.
As células envolvidas principalmente neste processo são os neutrófilos e as citocinas. Os neutrófilos são como uma equipe de resposta a emergências. Eles são os primeiros a chegar por diapedese ao local de uma infecção. Nas primeiras 24 horas de uma infecção, a inflamação tende a ser o resultado de grandes quantidades de neutrófilos preenchendo o local.
A inflamação persistente é geralmente preenchida com diversos leucócitos e citotenos. Da mesma forma, a inflamação de longo prazo tende a exibir células brancas diferentes dos neutrófilos, que só podem viver por alguns dias fora dos vasos sanguíneos.
Uma doença autoimune rara chamada deficiência de adesão de leucócitos pode colocar o processo em perigo. Com essa condição, o corpo deixa de exibir uma resposta química para desacelerar os glóbulos brancos, portanto, a diapedese não pode ocorrer. A inibição desse processo natural do corpo resulta em um grande número de infecções que são difíceis de tratar porque a diapedese não ocorre normalmente. Às vezes, o transplante de medula óssea pode ajudar a restaurar a resposta química normal do corpo, encorajando assim a diapedese mais regularmente em resposta à infecção.